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AZTÈQUES

L'organisation sociale

Une telle ville était le reflet d'une organisation sociale déjà très poussée, fort différente de ce qu'elle avait été au temps des migrations de la petite tribu. Alors, l' autorité semble avoir été exercée par les prêtres de Huitzilopochtli, qui, peut-être avec l'aide des chefs de famille, guidaient la migration. Deux cents ans plus tard, les Espagnols trouvèrent en face d'eux un empire hautement structuré, une sorte de « bureaucratie » déjà puissante, une forte organisation sociale. Ils traduisirent par « empire » ce qui n'était en fait qu'une sorte de confédération de tribus sous la férule des Aztèques, et par « empereur » le mot tlatoani, « celui qui a la parole ». Le tlatoani n'était pas un chef héréditaire, il était élu, ou plus exactement choisi à l'intérieur d'une même famille, comme étant le plus digne d'exercer le pouvoir. Les querelles de succession, au sein des familles princières, prouvent que la notion de pouvoir héréditaire était en voie de stabilisation. Toute l'organisation sociale, d'ailleurs, subissait des transformations. Au-dessous de l'empereur, les tecuchtli, les seigneurs et les prêtres, seules classes sociales dispensées de l'impôt. Le clergé, très nombreux et de plus en plus puissant, avait à sa tête les prêtres des deux temples jumeaux de Huitzilopochtli, dieu tribal des Aztèques, dieu de leur vocation guerrière, et de Tlaloc, le vieux dieu de la Pluie des agriculteurs sédentaires. Les tecuchtliacquéraient généralement cette dignité au combat. En effet, la noblesse n'était pas encore héréditaire et seuls les mérites permettaient d'accéder aux honneurs. Dans un peuple si profondément attaché à une mystique guerrière, il est normal que le courage ait représenté la source des dignités. Tout guerrier ayant fait quatre prisonniers était couvert d'honneurs et de biens. Celui qui ne se distinguait pas au combat était destiné à rester toute sa vie macehualli, « homme du commun ». À la fin de cette période, une évolution se fit sentir : les fils des hommes qui s'étaient distingués furent reconnus dès leur naissance pilli, « princes ».

La plus grande partie de la population était composée des macehualli, les hommes du peuple, redevables de l'impôt, soumis aux corvées. La ville de Mexico-Tenochtitlán se composait de calpulli, sortes de quartiers, ou plutôt d'unités territoriales, héritage probable des anciens clans. En se mariant, chaque homme recevait une parcelle de son calpulli à cultiver.

Certaines catégories sociales jouaient cependant un rôle privilégié, les marchands, pochteca, qui représentent l'une des institutions les plus étonnantes de l'ancien Mexique, et dont l'origine paraît remonter à la plus haute antiquité. Ils sont à la fois des trafiquants, chargés de parcourir l'empire en rapportant des marchandises précieuses – or, plumes de quetzal, coton des terres chaudes, nourritures raffinées pour la cour de l'empereur – mais ils sont aussi des espions, voyageant jusqu'aux limites de l'empire, observant pour le compte de Moctezuma ce qui se passe dans les provinces. Ils sont en outre des agents provocateurs, et leur rôle, à l'arrivée des Espagnols, sera important. En fait, ils représentent l'avant-garde de la conquête militaire aztèque, et une classe sociale dont l'importance va croissant.

Une autre catégorie, celle des artisans, joue un rôle privilégié. Nous avons vu les Aztèques se réclamer d'une filiation toltèque, ce peuple civilisateur par excellence qui les avait précédés et qui, disait-on, sous la conduite de son roi-prêtre Quetzalcóatl, avait inventé les arts et les techniques. On donnait aux artisans d'art, orfèvres, tisserands, plumassiers, etc. le nom de tolteca,[...]

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Écrit par

  • : docteure en archéologie à l'université Paris I-Panthéon Sorbonne, chercheuse associée Universidad de Guadalajara (Mexique)
  • : docteure en archéologie des Amériques, chercheuse associée au laboratoire Archéologie des Amériques - UMR 8096 - CNRS
  • : assistante au musée de l'Homme

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. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )

Médias

1300 à 1400. Tamerlan - crédits : Encyclopædia Universalis France

1300 à 1400. Tamerlan

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Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique - crédits : Encyclopædia Universalis France

Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique

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Tripode, Teotihuacán - crédits : AKG-images

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Autres références

  • LES AZTÈQUES (exposition)

    • Écrit par Rosario ACOSTA NIEVA
    • 938 mots

    À de nombreux titres, l'exposition présentée à Londres, à la Royal Academy of Arts, du 16 novembre 2002 au 11 avril 2003, constitua un événement majeur pour la perception européenne des arts précolombiens. Tout d'abord, la qualité et la diversité des œuvres exposées, 359 au total dont beaucoup pour...

  • AZTÈQUES (notions de base)

    • Écrit par Universalis
    • 3 537 mots
    • 13 médias

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  • ALIMENTATION (Comportement et pratiques alimentaires) - Anthropologie de l'alimentation

    • Écrit par Dominique FOURNIER
    • 6 095 mots
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    C'est le cas des commentaires sur laconsommation du pulque d'agave au Mexique depuis l'époque précolombienne jusqu'à nos jours. On a répété à l'envi que les Aztèques n'autorisaient cette boisson fermentée faiblement alcoolisée qu'aux anciens, et dans des circonstances exceptionnelles ; que...

  • AMÉRINDIENS - Amérique centrale

    • Écrit par Universalis, Georgette SOUSTELLE
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    L'empire aztèque s'est écroulé le 13 août 1521, jour de la prise de Mexico-Tenochtitlán par l'armée d'Hernán Cortés, armée composée en majeure partie d'Indiens désireux de secouer le joug aztèque. Au cours des années suivantes, l'occupation espagnole s'étendit aux autres...

  • AMÉRIQUE (Histoire) - Amérique espagnole

    • Écrit par Jean-Pierre BERTHE
    • 21 855 mots
    • 13 médias
    ...utilisé les divisions qu'ils avaient su discerner au sein du monde indigène : Cortés exploite les rancœurs des peuples tributaires de la confédération Aztèque, s'appuie sur Tlaxcala contre Tenochtitlan ; Pizarro profite de la querelle entre Huascar et Atahualpa pour la succession de l'empire inca. Ils...

  • NOUVEAU MONDE CHRONIQUES DU

    • Écrit par Jacques LAFAYE, Itamar OLIVARES
    • 3 656 mots
    • 8 médias
    ...indigène mexicain. Son œuvre est fondamentale tant pour l'étude de la religion et des mythes, que pour celle de l'histoire, des coutumes et des codex des Aztèques. Fray Diego de Landa, franciscain également, se livra à une semblable recherche sur la civilisation maya dans sa Relation des choses du Yucatán...
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Voir aussi

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