AZTÈQUES (notions de base)
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Lorsque les conquistadores débarquent en 1519 sur les côtes du Mexique, la jeune civilisation aztèque est en pleine expansion. Installés depuis moins de deux siècles sur les rives du lac Texcoco, les Aztèques se sont imposés à leurs voisins en moins de cent ans. Leur société guerrière hérite d’une longue tradition culturelle, ils ont développé une architecture et un urbanisme remarquables. Leur polythéisme foisonnant est dominé par le culte du dieu-soleil, Huitzilopochtli, et marqué par une pratique intensive des sacrifices humains. En 1521, les peuples du Mexique passent sous le joug d’un nouvel empire, celui des Habsbourg.
L’épopée aztèque : du nomadisme à l’empire
Œuvre d’un peuple guerrier et nomade civilisé tardivement, l’empire constitué par les Aztèques au Mexique compte à peine deux cents ans lorsque surviennent les conquistadores. Il est en fait l’héritier d’un long processus de civilisation qui couvre toute la Méso-Amérique depuis plusieurs millénaires.
Le Mexique central avant les Aztèques
Deux mille ans avant J.-C., une occupation humaine est déjà attestée aux abords du grand complexe lacustre où les Aztèques établiront bien plus tard leur capitale. Ces premiers habitants font une large place à la pêche et à la chasse, mais pratiquent déjà l'agriculture. Ils cultivent, entre autres, maïs, tomate, courge, calebasse, piment, sauge et amarante.
Vers 1500 avant J.-C., des peuples jusqu’alors nomades s’installent en Méso-Amérique. Parmi eux prédominent ceux qui appartiennent au groupe linguistique nahua. L’histoire préhispanique de la région est ainsi rythmée par les rencontres, les affrontements et les mélanges entre les populations autochtones et ces peuples venus du nord.
La civilisation olmèque, qui s’épanouit au Ier millénaire avant notre ère, développe et diffuse les traits culturels qu’on retrouve par la suite dans les civilisations mésoaméricaines.
L'Amérique centrale avant les Aztèques
Entre 1200 avant J.-C. et 200 après J.-C., les Olmèques des basses terres des actuels États de Veracruz et de Tabasco développent la première grande civilisation de l'ancien Mexique. Leur influence se diffuse largement en Amérique centrale. Aux alentours de 500 avant J.-C., la civilisation...
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Le Ier millénaire après J.-C. est marqué par l’éclosion de plusieurs puissantes cités, telles que Teotihuacán ou Monte Albán sur les hauts plateaux, les cités du pays maya où fleurit une brillante civilisation entre le iiie et le ixe siècle. Le Mexique est ainsi une mosaïque de peuples et de langues, mais toutes ces cultures entretiennent d’intenses relations qui contribuent à la constitution d’un fond culturel commun. Une indéniable parenté est visible dans les arts, les sciences, la religion de toutes les civilisations méso-américaines.
La seconde vague d’invasion
Alors que le pouvoir de Teotihuacán s'est déjà effondré, de nouvelles vagues de migrants investissent les hauts plateaux. Venus des régions septentrionales et semi-désertiques, ces tribus de chasseurs nomades dites Chichimèques s’installent progressivement à partir du ixe siècle. Les premiers de cette vague sont les Toltèques ; les derniers sont les Aztèques, vers la fin du xiie siècle. Il s’agit à nouveau de peuples nahua. Au moment de l'arrivée des Espagnols, la plus grande partie du plateau central était au pouvoir de ce groupe ethnique, sous l’égide des Aztèques.
L'histoire aztèque illustre bien l'évolution du monde préhispanique : les nouveaux venus s'imprègnent des traditions qu'ils rencontrent sans renoncer à leurs traits culturels propres. L’univers culturel mexicain devient un vaste bassin de sédimentation historique perpétuellement fertilisé par les apports des migrants.
Mexico-Tenochtitlán : la fondation
Après des siècles d'errance, selon le récit légendaire, les Aztèques fondèrent leur capitale à l'endroit où ils virent un aigle perché sur un figuier de Barbarie, comme le leur avait annoncé leur dieu tribal, Huitzilopochtli. Une version du mythe rajoute un serpent dans les griffes de...
Crédits : Gianni Dagli Orti/ Corbis
La puissance aztèque
À partir de leur installation à Mexico-Tenochtitlán en 1325, les Aztèques se désignent comme Mexica, c'est-à-dire « habitants de Mexico ». Ils édifient digues et canaux, aménagent îlots et monticules, développent le procédé des chinampas pour créer des terres arables. Cet ingénieux système consiste à déposer sur des radeaux d'osier flottants des limons fertiles prélevés au fond du lac. Ainsi, les Aztèques transforment en moins d'un siècle une modeste agglomération de huttes de roseaux en une cité grandiose.
Cité lacustre bâtie à partir d'une île, la capitale des Aztèques était reliée aux rives du lac de Texcoco par plusieurs chaussées surélevées. Mais une grande partie des déplacements s'effectuaient en pirogue. Le plan de la ville obéissait à une structure en damier. Les rues y...
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Progressivement, ils adaptent leurs structures sociales aux nécessités nouvelles nées de la sédentarisation et de la croissance. Les années 1427 [...]
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Pour citer l’article
« AZTÈQUES (notions de base) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 06 février 2023. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/azteques-notions-de-base/