AZTÈQUES

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1300 à 1400. Tamerlan

Encyclopædia Universalis France

Quand les Espagnols abordèrent pour la première fois le continent américain, ils entendirent parler d'un empire tout-puissant, à la fois craint et haï, et qui tenait tous les peuples sous sa loi. Cet empire avait son centre « derrière les montagnes », dans la lointaine vallée de Mexico. C'est lui que les conquérants allaient combattre et détruire. Ils furent si impressionnés par sa puissance et ses réalisations qu'ils eurent tendance à attribuer aux Aztèques tout ce qu'ils voyaient. Ceux-ci n'étaient pourtant que les derniers venus ; ils appartenaient à une puissance jeune, héritière d'un long passé et qui n'était arrivée à l'hégémonie que depuis peu, grâce à une politique de conquêtes et d'expansion. Leur capitale, Tenochtitlán, émerveilla Cortès lorsqu’il la découvrit, tant à cause de la splendeur de ses édifices que de son système urbanistique original, la ville étant bâtie dans un milieu lacustre. Les fouilles archéologiques menées à bien depuis la fin des années 1970 nous ont permis de mieux comprendre la structure et le fonctionnement de cette cité hors normes.

Le Mexique avant les Aztèques

Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique

Encyclopædia Universalis France

Pour tenter de comprendre l'aventure aztèque, il faut rappeler brièvement le passé mexicain, où l'on peut très sommairement distinguer quatre grandes périodes :

Époque précéramique. Dans une première phase, que l'on peut dater de 15 000 à 1 500 avant J.-C., le pays a sans doute été peuplé de tribus nomades de chasseurs-collecteurs, à l'outillage lithique très restreint, suivant les migrations du gibier et se nourrissant des plantes trouvées en chemin. Ils ignoraient la céramique et se réfugiaient dans des abris naturels.

Époque préclassique ou formative. La phase précédente se termine avec l'apparition de l'agriculture (en particulier la culture du maïs) qui change les conditions de vie : les nomades se fixent, les premiers villages d'agriculteurs apparaissent, la population croît. Ces sédentaires construisent les premiers temples « en dur » et rendent un culte aux dieux ou aux déesses de la fertilité, parmi lesquels commencent à s'imposer certains dieux du panthéon ultérieur, comme Huehueteotl, le « vieux dieu », le dieu du feu. Cette phase s'étend approximativement de 1500 avant J.-C. à 300 après J.-C.

Époque classique. La stabilité nouvelle des conditions de vie engendre ce que l'on nomme les « grandes civilisations » de l'époque classique. Sur l'ensemble du territoire naissent de grands centres religieux, qui indiquent l'existence d'un clergé et d'une hiérarchie déjà très développés. Citons par exemple Teotihuacán dans les hautes terres, Monte-Albán (Oxaca), El Tajín (Veracruz), etc. Tous ces sites ont un caractère commun : s'ils constituent des lieux du culte bâtis autour des sanctuaires, ils s'associent également à la naissance du phénomène urbain. L'épanouissement de ces cités a pour corollaire celui de l'art, qui atteint un très haut degré de raffinement. Pour des raisons qui restent encore à expliquer, la plupart de ces grandes cités connaissent un déclin brutal aux alentours de l'an 900 de notre ère.

Époque postclassique. Avec l'effondrement de ces centres religieux, une nouvelle ère commence. Pendant que s'établissaient, à l'époque précédente, des civilisations déjà très avancées, des chasseurs-collecteurs, vivant selon un mode de vie très rudimentaire, continuaient à errer dans les plaines désertiques du Nord. Ces nomades appartenaient à la famille linguistique Uto-Azteca. Au moment du déclin des puissances urbaines, ils commencèrent à envahir les zones centrales, plus riches et plus civilisées. La première vague d'envahisseurs est représentée par les Toltèques, qui fondent leur propre[...]

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Écrit par

Rosario ACOSTA : docteur en archéologie précolombienne
Alexandra BIAR : docteure en archéologie des Amériques, chercheuse associée au laboratoire Archéologie des Amériques - UMR 8096 - CNRS
Mireille SIMONI : assistante au musée de l'Homme

Classification

Pour citer cet article

Rosario ACOSTA, Alexandra BIAR, Mireille SIMONI, « AZTÈQUES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« AZTÈQUES ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « AZTÈQUES », Consulté le ,

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Autres références

AZTÈQUES (notions de base)
- Écrit par E.U.
- 19 446 mots
- 13 médias
Lorsque les conquistadores débarquent en 1519 sur les côtes du Mexique, la jeune civilisation aztèque est en pleine expansion. Installés depuis moins de deux siècles sur les rives du lac Texcoco, les Aztèques se sont imposés à leurs voisins en moins de cent ans. Leur société guerrière hérite d’une[...]
LES AZTÈQUES (exposition)
- Écrit par Rosario ACOSTA
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À de nombreux titres, l'exposition présentée à Londres, à la Royal Academy of Arts, du 16 novembre 2002 au 11 avril 2003, constitua un événement majeur pour la perception européenne des arts précolombiens. Tout d'abord, la qualité et la diversité des œuvres exposées, 359 au total dont beaucoup pour[...]
ALIMENTATION (Comportement et pratiques alimentaires) - Anthropologie de l'alimentation
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C'est le cas des commentaires sur laconsommation du pulque d'agave au Mexique depuis l'époque précolombienne jusqu'à nos jours. On a répété à l'envi que les Aztèques n'autorisaient cette boisson fermentée faiblement alcoolisée qu'aux anciens, et dans des circonstances exceptionnelles ; que[...]
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CUAUHTÉMOC ou GUATIMOZÍN (1497?-1525) empereur aztèque (1520-1525)
- Écrit par Anne FARDOULIS
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Cuauhtémoc (ce nom signifie Aigle qui tombe) fut le dernier empereur aztèque. Il naquit vers 1502 et prit le pouvoir à la mort de Cuitlahuac, lequel ne régna que quatre-vingts jours après la mort de Moctezuma, en 1520. Il mourut dans la nuit du 28 février 1525, exécuté sur l'ordre de Cortés,[...]
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Tripode, Teotihuacán

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Civilisations précolombiennes, Méso-Amérique

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LES AZTÈQUES (exposition)

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AMÉRIQUE (Histoire) - Amérique espagnole

CORTÉS HERNÁN ou CORTEZ FERDINAND (1485 env.-1547)

CUAUHTÉMOC ou GUATIMOZÍN (1497?-1525) empereur aztèque (1520-1525)

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