AZTÈQUES

Quand les Espagnols abordèrent pour la première fois le continent américain, ils entendirent parler d'un empire tout-puissant, à la fois craint et haï, et qui tenait tous les peuples sous sa loi. Cet empire avait son centre « derrière les montagnes », dans la lointaine vallée de Mexico. C'est lui que les conquérants allaient combattre et détruire. Ils furent si impressionnés par sa puissance et ses réalisations qu'ils eurent tendance à attribuer aux Aztèques tout ce qu'ils voyaient. Ceux-ci n'étaient pourtant que les derniers venus ; ils appartenaient à une puissance jeune, héritière d'un long passé et qui n'était arrivée à l'hégémonie que depuis peu, grâce à une politique de conquêtes et d'expansion. Leur capitale, Tenochtitlán, émerveilla Cortès lorsqu’il la découvrit, tant à cause de la splendeur de ses édifices que de son système urbanistique original, la ville étant bâtie dans un milieu lacustre. Les fouilles archéologiques menées à bien depuis la fin des années 1970 nous ont permis de mieux comprendre la structure et le fonctionnement de cette cité hors normes.

Le Mexique avant les Aztèques

Pour tenter de comprendre l'aventure aztèque, il faut rappeler brièvement le passé mexicain, où l'on peut très sommairement distinguer quatre grandes périodes :

Époque précéramique. Dans une première phase, que l'on peut dater de 15 000 à 1 500 avant J.-C., le pays a sans doute été peuplé de tribus nomades de chasseurs-collecteurs, à l'outillage lithique très restreint, suivant les migrations du gibier et se nourrissant des plantes trouvées en chemin. Ils ignoraient la céramique et se réfugiaient dans des abris naturels.

Époque préclassique ou formative. La phase précédente se termine avec l'apparition de l'agriculture (en particulier la culture du maïs) qui change les conditions de vie : les nomades se fixent, les premiers villages d'agriculteurs apparaissent, la population croît. Ces sédentaires construisent les premiers temples « en dur » et rendent un culte aux dieux ou aux déesses de la fertilité, parmi lesquels commencent à s'imposer certains dieux du panthéon ultérieur, comme Huehueteotl, le « vieux dieu », le dieu du feu. Cette phase s'étend approximativement de 1500 avant J.-C. à 300 après J.-C.

Époque classique. La stabilité nouvelle des conditions de vie engendre ce que l'on nomme les « grandes civilisations » de l'époque classique. Sur l'ensemble du territoire naissent de grands centres religieux, qui indiquent l'existence d'un clergé et d'une hiérarchie déjà très développés. Citons par exemple Teotihuacán dans les hautes terres, Monte-Albán (Oxaca), El Tajín (Veracruz), etc. Tous ces sites ont un caractère commun : s'ils constituent des lieux du culte bâtis autour des sanctuaires, ils s'associent également à la naissance du phénomène urbain. L'épanouissement de ces cités a pour corollaire celui de l'art, qui atteint un très haut degré de raffinement. Pour des raisons qui restent encore à expliquer, la plupart de ces grandes cités connaissent un déclin brutal aux alentours de l'an 900 de notre ère.

Époque postclassique. Avec l'effondrement de ces centres religieux, une nouvelle ère commence. Pendant que s'établissaient, à l'époque précédente, des civilisations déjà très avancées, des chasseurs-collecteurs, vivant selon un mode de vie très rudimentaire, continuaient à errer dans les plaines désertiques du Nord. Ces nomades appartenaient à la famille linguistique Uto-Azteca. Au moment du déclin des puissances urbaines, ils commencèrent à envahir les zones centrales, plus riches et plus civilisées. La première vague d'envahisseurs est représentée par les Toltèques, qui fondent leur propre ville, la « légendaire Tula », dans l'actuel État de Hidalgo, en 980 de notre ère. Des deux groupes ethniques composant la tribu – l'un, formé de noyaux antérieurs plus civilisés, l'autre, des nouveaux venus, barbares – devait naître l'une des civilisations les plus brillantes d'Amérique, dont les souverains futurs, aztèques en particulier, se diront toujours les dépositaires. Des luttes internes obligent Quetzalcóatl, roi-prêtre de Tula, à s'enfuir vers le Yucatán. Nous verrons plus loin son rôle historique.

D'autres vagues de barbares se succèdent et luttent en vue de l'hégémonie. Ce sont les Otomis, les Tépanèques, et surtout les féroces Chichimèques. Les tribus chichimèques qui envahirent la vallée de l'Anahuac étaient, selon la légende, au nombre de sept. L'étymologie de leur nom est controversée, signifiant peut-être « lignage de chiens ». L'une de ces sept tribus avait continué son chemin vers l'est, vers Tlaxcala ; les autres s'étaient fixées sur le plateau central. Là, les Chichimèques rencontrent des peuples sédentaires, ayant déjà atteint un degré de culture bien supérieur, connaissant l'agriculture, modelant la céramique la plus fine. Il s'agit des derniers rameaux des peuples ayant exercé l'hégémonie dans le passé, gens de Teotihuacán à Azcapotzalco, de Tula à Colhuacán, qui doivent alors affronter ces barbares nouveaux venus, héritiers des cultures du désert, vivant à moitié nus, ayant une organisation sociale très rudimentaire. Mais ce sont des peuples vigoureux, avides de terre et de stabilité d'abord, puis de conquête et d'expansion. Parmi ceux-ci, la petite tribu des Aztèques va jouer un rôle prépondérant.