AUTOMOBILE Histoire

Le succès du moteur à explosion

Deux précurseurs ont joué un rôle clé dans le développement du moteur à explosion :

– Le Belge Étienne Lenoir a mis au point, en 1860, un moteur à deux temps. Celui-ci, fonctionnant au gaz d'éclairage, comporte déjà un composant déterminant : une bougie électrique qui, chargée par un accumulateur, produit l'étincelle qui déclenche l'explosion du gaz.

– L' ingénieur français Alphonse Beau de Rochas a pris, en 1862, un brevet sur le cycle théorique d'un moteur à quatre temps, transformant l'énergie thermique en énergie mécanique.

Premier modèle de Daimler - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Premier modèle de Daimler
Hulton Archive/ Getty Images

Ce sont toutefois les ingénieurs allemands, déjà très engagés dans la production de gros moteurs fixes, qui comprennent, les premiers, les potentialités de développement des moteurs mobiles, légers et performants. Ingénieur chez Deutz A.G. (gros fabricant de moteurs fixes), Gottlieb Daimler étudie, avec Wilhelm Maybach, les possibilités d'allègement du moteur à explosion. Les travaux de l'Allemand Nikolaus August Otto aboutissent au premier moteur à quatre temps tout à fait accompli (1867) qui sera encore amélioré puis commercialisé en Europe à partir de 1876. Après avoir quitté Deutz A.G., Daimler et Maybach fondent leur propre société et réussissent à développer, en 1883, un moteur rapide à quatre temps ne pesant que 80 kilogrammes (à comparer aux 300 kg du moteur Otto). Toutefois sa faible puissance (0,5 ch) n'autorise son application que sur des engins ultralégers, comme des bicyclettes. Parallèlement, Karl Benz, qui a mis au point, dès 1879, un moteur deux temps à allumage électrique, réussit lui aussi à en diminuer le poids et à passer au quatre temps. Il en équipe, en 1886, un tricycle qui est désormais présenté, dans la plupart des musées du monde, comme la première automobile.

Moteur à allumage commandé à quatre temps - crédits : Encyclopædia Universalis France — Moteur à allumage commandé à quatre temps
Encyclopædia Universalis France

Karl Benz - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Karl Benz
Hulton Archive/ Getty Images

Tricycle de Benz - crédits : Daimler Chrysler — Tricycle de Benz
Daimler Chrysler

Automobile Delamare-Deboutteville - crédits : A. Gigli/ D.R. — Automobile Delamare-Deboutteville
A. Gigli/ D.R.

La question du premier à avoir développé une véritable automobile est toutefois un sujet sulfureux, faisant l'objet de multiples contestations entre l'Allemagne et la France. Cette discorde trouve ses origines dans les inventions du Français Édouard Delamare-Deboutteville (antérieures à celles de Benz) qui n'a pas su les exploiter jusqu'au bout. Cet inventeur dépose, en effet, en 1884, un brevet pour un « moteur à gaz perfectionné » dont il équipe, avec l'aide de son mécanicien Léon Malandin, un véhicule en bois qui peut, lui aussi, être considéré comme la première automobile, avec un moteur à quatre temps comportant déjà la segmentation des pistons, la distribution par soupapes et l'allumage électrique. Mais, confronté aux irrégularités du fonctionnement du moteur et, surtout, à la casse du véhicule lors des essais, Delamare-Deboutteville renonce à poursuivre ses travaux et se tourne vers d'autres activités.

Daimler et Benz, ayant chacun de son côté mis au point des moteurs légers et fiables, ne peuvent, faute de moyens financiers, en équiper des voitures de petites séries. C'est au constructeur de cycles Émile Levassor qu'il reviendra d'utiliser, le premier, à partir de 1888 et en série, sur des tricycles, des moteurs Benz puis Daimler.

L'ère de l'automobile est désormais définitivement ouverte, Maybach présentant à l'exposition universelle de 1889, à Paris, un quadricycle, bientôt suivi par Peugeot et Panhard & Levassor.

En 1895, la supériorité, en termes de fiabilité et de prestations, du moteur à explosion est définitivement établie lors de la course Paris-Bordeaux-Paris. Émile Levassor franchit le premier la ligne d'arrivée avec une voiture à deux places équipée d'un moteur Daimler-Phenix de 1 210 chevaux. Toutefois, le Phaeton Peugeot conduit par Koechlin est déclaré vainqueur, le premier prix devant être décerné, selon le règlement, à un véhicule à quatre places. Au cours de cette course est présentée une innovation [...]

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Écrit par

Alfred MOUSTACCHI : ancien directeur de Renault S.A., administrateur de société, membre du comité de rédaction de la Société des ingénieurs de l'automobile

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Pour citer cet article

Alfred MOUSTACCHI. AUTOMOBILE - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

MOUSTACCHI, A.. AUTOMOBILE - Histoire. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

MOUSTACCHI, Alfred. « AUTOMOBILE - Histoire ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

MOUSTACCHI, Alfred. « AUTOMOBILE - Histoire ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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