INNOVATION

La notion d'innovation renvoie intuitivement à l'idée de nouveauté, de changement et de progrès. Dans une acception large, l'innovation peut être assimilée à tout changement introduit dans l'économie par un agent quelconque et qui se traduit par une utilisation plus efficace des ressources. En réalité, l'innovation constitue un phénomène économique multiforme, spécifique et complexe. Un phénomène multiforme car, comme l'a montré l'économiste autrichien Joseph Schumpeter dès 1912, dans Théorie de l'évolution économique, l'innovation recouvre cinq grands types de changements (de « combinaisons nouvelles ») de nature très différente : la fabrication d'un bien nouveau, l'introduction d'une méthode de production nouvelle ou de nouveaux moyens de transport, la réalisation d'une nouvelle organisation, l'ouverture d'un débouché nouveau, la conquête d'une nouvelle source de matières premières. D’autres sources importantes de combinaisons nouvelles ont depuis lors été mises en évidence, notamment dans les domaines financier et social.

L'innovation est aussi un phénomène spécifique et complexe. D'une part, parce que toute nouveauté ne représente pas nécessairement une innovation. D'autre part, parce que l’innovation peut être destructrice de valeur (déclin ou disparition d’activités devenues obsolètes) en même temps qu’elle crée des sources de richesse nouvelle. C’est ce phénomène que Joseph Schumpeter a qualifié de processus de « destruction créatrice ». Enfin, parce que l'origine et l'impact potentiel des innovations soulèvent des questions cruciales pour lesquelles ni la théorie économique ni la pratique industrielle n'ont réussi à fournir jusqu'à présent des réponses claires et tranchées. L'innovation découle-t-elle nécessairement d'inventions ou d'activités volontaires et formalisées de recherche-développement (R&D) ou peut-elle, également, apparaître de manière plus ou moins spontanée ? Quels sont les agents clés de l'innovation et de sa diffusion, et quels en sont les mécanismes et les processus fondamentaux ? Le « progrès technique » et sa contribution à la croissance économique sont-ils les seules implications importantes de l'innovation, ou doit-on aussi en considérer les effets en termes de développement économique et social ? Comment expliquer les différences significatives persistantes entre nations et entre régions en matière d'initiation et de valorisation de l'innovation ? Les politiques publiques jouent-elles un rôle important à ce niveau, et si oui, à quelles conditions et grâce à quels mécanismes ?

L'innovation : manifestations et implications

Du point de vue économique, le concept d'innovation a une signification analytique précise qui le distingue d'autres phénomènes voisins ou liés faisant également référence à la notion de nouveauté. Cela étant, l'innovation recouvre un vaste champ de manifestations et de supports d'application variés qui dépasse très largement le strict domaine de l'industrie et de la technologie. Parallèlement, les innovations se distinguent par leur portée et leurs implications différenciées aux niveaux économique et social.

Un phénomène économique spécifique

L'innovation entretient des rapports étroits à la fois avec les phénomènes de découverte scientifique et technique (c'est-à-dire de production de connaissances nouvelles, fondamentales ou appliquées) et d'invention (idée technique susceptible d'applications potentiellement utiles), et avec les activités de recherche-développement (R&D). Mais ces liens ne sont ni systématiques, ni exclusifs.

D'une part, en effet, beaucoup de découvertes et d'inventions ne se transforment pas en innovations, et restent ainsi à l'état d'idées ou de potentialités a priori exploitables mais non concrétisées au plan économique (cas très fréquent dans le domaine pharmaceutique, par exemple). D'autre part, si les investissements en R&D et la production de nouvelles connaissances constituent bien une clé de l'innovation technologique au sein du capitalisme contemporain, leurs résultats restent généralement incertains et ne sont pas toujours clairement imputables aux efforts consentis dans le secteur bénéficiaire. C'est le cas notamment des applications dérivées d'une innovation existante : nouveaux matériaux allégés ou com [...]

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