PHÉNICIENS

La côte phénicienne

Il n'y a pas de Phénicie à proprement parler, mais une côte phénicienne, qui commence au sud du mont Carmel et se poursuit vers le nord jusqu'au-delà d'Ougarit, près du golfe d'Issos. C'est une bande côtière, aux plaines rares et étroites (plaine de Simyra, arrière-pays de Sidon et de Tyr), serrées entre la mer à l'ouest et les chaînes du Liban et des monts Nozaïriens à l'est. Les fleuves sont torrentiels et irréguliers, et leurs vallées, qui débouchent près des villes (Simyra, Byblos, Bérytos, Sidon et Tyr), sont isolées les unes des autres par des éperons descendant vers la mer, ce qui favorise le particularisme et interdit l'unité politique. Le climat est très chaud et sec dès le mois d'avril, l'été torride, l'hiver soumis à des pluies dévastatrices qu'autrefois sans doute les belles forêts de cèdres rendaient moins dangereuses. Le sol calcaire est souvent médiocre, le sous-sol pauvre. Mais la côte, avec ses promontoires et ses îlots proches des rivages, a fait la fortune des ports bien abrités et heureusement situés par rapport aux pays riches et civilisés qu'étaient alors l'Asie Mineure, la Grèce égéenne, la Crète et l'Égypte.

L'histoire

Les Phéniciens, dont le nom grec (Φόινικες) signifierait le « peuple des palmiers » (phénix), sont des Sémites, apparentés aux Araméens et surtout aux Cananéens. Leur origine est controversée, comme celle de tous les Sémites, peuples du désert, venus sans doute de l'Arabie, en passant probablement par la Mésopotamie et la Syrie du Nord. La côte, habitée déjà aux temps préhistoriques, est sémitisée dès le III^e millénaire, mais très tôt également soumise à de nombreuses influences qui resteront l'une des constantes essentielles de son histoire : celle de l'Égypte, sensible à Byblos dès l'Ancien Empire et très forte au milieu du II^e millénaire (de la XII^e à la XVIII^e dynastie), celle des Sémites installés en Mésopotamie, celle des États asiatiques (Hourrites, Mitanniens, Hittites), celle enfin des peuples de la mer Égée, Crétois et Mycéniens, particulièrement sensible au nord.

Pendant le II^e millénaire, Ougarit semble avoir formé un État puissant et bien organisé (chancellerie et archives), tandis que végètent les autres villes que se disputent Égyptiens et Hittites, la mer étant alors dominée par les Crétois et les Mycéniens. Le second chapitre de cette histoire, mieux connu, s'ouvre lorsque les Empires entrent en décadence, secoués par l'invasion des Peuples de la mer (qui détruisent Ougarit) et réduits à la défensive. Entre le x^e et viii^e siècle, qui voit grandir le danger assyrien, c'est l'apogée. Les villes se répartissent en trois groupes, celui d'Arwad-Simyra au nord, celui de Byblos, Bérytos, Sidon au centre, et celui de Tyr au sud, et vivent sous l'autorité de dynasties locales et parfois de gouverneurs (suffètes), assistés de conseils d'anciens et de riches. L'absence (temporaire) de péril extérieur leur laisse le loisir de se combattre entre elles, et les deux métropoles de Sidon et de Tyr se constituent pour un temps d'assez vastes zones d'influence. Les Grecs donnaient aux Phéniciens le nom de Sidoniens, ce qui est significatif, et les rois de Tyr entretenaient des rapports avec la monarchie d'Israël, parvenue à son apogée à la même époque et pour les mêmes raisons. Mais les Assyriens arrivent ; dès 876, plusieurs villes paient tribut, et cette dépendance, coupée de révoltes, s'aggrave au viii^e siècle, sous Téglatphalazar III, Salmanazar, Sargon II et Sennachérib. Sidon fut détruite par Asarhaddon en 678, les autres villes se résignèrent, sauf Tyr, assiégée plusieurs fois, toujours en vain. La Phénicie, disputée ensuite entre les Babyloniens (Nabuchodonosor) et les Saïtes de l'Égypte, devint sous les Perses une satrapie. La flotte servit fidèlement ses maîtres durant leurs luttes contre les Grecs, et finalement Alexandre, après avoir soumis les autres cités, s'empara de Tyr en 332, après un long siège. Désormais, l'histoire phénicienne se confond avec celle du monde hellénistique.

Les grandes villes

Ougarit, aujourd'hui Ras Shamra, en Syrie, au nord de Lattaquié, avec son port ancien de Minet el-Beïda, fut longuement fouillée par les savants français, sous la direction de C. F. A. Schaeffer, depuis 1929. Son apogée se place dans la seconde moitié du II^e millénaire, au temps du Nouvel Empire égyptien et des Hittites, avec lesquels sont échangées d'importantes correspondances. Ses grands rois sont contemporains d'Aménophis IV (Ammistamrou I^er), de Soupilouliouma (Niqmad II), de Hattousil III (Ammistamrou III). Outre les textes diplomatiques et juridiques, les fouilles ont révélé d'importants écrits religieux et les fondations d'un vaste palais de type mycénien (cour centrale, nombreuses pièces et bâtiments pour les archives). La ville joua le rôle d'un emporion ouvert à toutes les influences, où semblent avoir vécu longtemps des immigrés achéens et hittites. Elle fut brutalement détruite peu après 1200 par les Peuples de la mer.

Byblos, appelée aussi Gebeil, à 40 kilomètres au nord de Beyrouth, s'ouvrit très tôt à l'Égypte, qui en recevait, depuis la II^e dynastie, le bois des cèdres du Liban. Son apogée se place entre 2000 et 1500. Les fouilles, conduites par P. Montet et M. Dunand, ont mis au jour des sanctuaires (temples d'Astarté et de Reschef), des hypogées et de nombreux monuments funéraires.

Sidon, aujourd'hui Saïda, au sud de Beyrouth, passe pour plus ancienne que Tyr et fut puissante jusqu'au I^er millénaire. Passée ensuite sous la dépendance de Tyr, ravagée en 678, elle connut sous les Perses une seconde période de prospérité, avec toute une dynastie royale.

Tyr, à 75 kilomètres au sud de Beyrouth, fut longtemps imprenable sur son île, jusqu'à ce que la construction d'une digue par Alexandre l'ait reliée à la côte. Devenue après 1200 la principale ville phénicienne, elle fonda de nombreuses colonies et son roi, Hiram I^er, fut l'ami de Salomon. Plus tard, la princesse Jézabel épousa Achab, roi d'Israël. Sous les Assyriens, la ville décline lentement, mais conserve son indépendance. Son port, très bien construit, fut révélé par les travaux du père Poidebard (1934-1936).