EXTINCTIONS BIOLOGIQUES
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La crise de la limite Crétacé-Tertiaire
L'existence d'une phase d'extinction très importante à la limite entre le Crétacé et le Paléogène est reconnue depuis longtemps : elle correspond à la frontière entre deux ères géologiques, le Mésozoïque (Secondaire) et le Cénozoïque (Tertiaire). Cette grande coupure dans l'histoire des êtres vivants, qui s'est produite il y a 66 millions d'années, est marquée de façon spectaculaire par la disparition des dinosaures, mais aussi par celles des ptérosaures, de plusieurs groupes de reptiles marins, des ammonites, des bélemnites, et d'une partie non négligeable du plancton marin. À cette époque, environ 70 p. 100 des espèces s'éteignent.
Une collision cosmique
En 1980, par un article resté célèbre, publié dans Science, Luis Alvarez et ses collaborateurs annonçaient la découverte dans les strates sédimentaires, à la limite Crétacé-Tertiaire, d'un enrichissement notable en iridium, qu'ils interprétaient comme la conséquence de la collision d'une énorme météorite avec la Terre. Le cataclysme provoqué par cet impact aurait été la cause des extinctions survenues à cette époque. Accueilli avec enthousiasme par certains scientifiques et avec scepticisme – voire indignation – par d'autres, cet article suscita un extraordinaire regain d'intérêt pour le problème des grandes extinctions. Les recherches qui s'ensuivirent ont permis d'élucider en grande partie les événements ayant eu lieu à cette époque et font de cette extinction en masse la mieux connue de toutes les grandes crises biologiques.
Au cours de ces années de recherches, les preuves de cet impact météoritique se sont accumulées, suivant deux axes différents. Il s'agit d'abord des produits éjectés par l'impact et retombés à distance qui ont été découverts dans une mince couche d'argile, celle-ci [...]
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l’article se compose de 13 pages
Écrit par :
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
- Valérie CHANSIGAUD : docteur en sciences de l'environnement, historienne des sciences et de l'environnement, chercheuse associée au laboratoire SPHERE, CNRS, UMR 7219, université de Paris-VII-Denis-Diderot
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« EXTINCTIONS BIOLOGIQUES » est également traité dans :
ALVAREZ ET L'EXTINCTION DES DINOSAURES
Les chercheurs américains Luis W. Alvarez, son fils Walter Alvarez, Frank Asaro et Helen Michel annoncent, en 1980, la découverte d'un fort enrichissement en iridium dans un niveau argileux daté à 65 millions d'années (limite entre le Crétacé et le Tertiaire). Cet élément chimique est abondant dans certaines météorites. Ils l'interprètent comme l'indice de la collision, à cette époque, d'un gros […] Lire la suite
BIODIVERSITÉ
Dans le chapitre « Vers une sixième crise d'extinction » : […] Avec le succès écologique et économique de l'espèce humaine, on est entré dans la sixième crise d'extinction d'espèces. Les cinq précédentes furent la conséquence de catastrophes géologiques (éruptions volcaniques...) ou astronomiques (chutes de météores), généralement suivies et amplifiées par des changements climatiques et, donc, écologiques. La crise actuelle s'en distingue parce qu'elle est […] Lire la suite
CÉNOZOÏQUE
Dans le chapitre « La crise Éocène-Oligocène » : […] Certaines des grandes étapes de l'histoire de la vie au Cénozoïque ont d'abord été reconnues par l'étude des mammifères. C'est ainsi qu'un événement important, enregistré dans la stratigraphie du bassin de Paris entre les couches éocènes et oligocènes, a été mis en évidence dès le début du xx e siècle et appelé Grande Coupure. Ce n'est toutefois que beaucoup plus tard, une fois replacé dans un co […] Lire la suite
CHICXULUB CRATÈRE DE
Pour la plupart des spécialistes, les extinctions massives d'espèces à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années (Ma), ont résulté de l'obscurcissement du Soleil et de changements climatiques de grande ampleur déclenchés par un impact météoritique catastrophique. Témoins d'un choc violent, le cratère de 180 km de diamètre identifié à Chicxulub, près de la côte du Yucatán (Mexique), et la ré […] Lire la suite
CRÉTACÉ
Le Crétacé représente le dernier système du Mésozoïque (ère secondaire) et le plus long, s'étendant de — 145,5 (± 4) millions d'années (Ma) à — 65,5 (± 0,3) Ma, soit 80 Ma. Il est subdivisé en deux sous-systèmes : le Crétacé inférieur, qui comprend les étages Berriasien, Valanginien, Hauterivien, Barrémien, Aptien et Albien ; le Crétacé supérieur avec les étages du Cénomanien, Turonien, Coniacie […] Lire la suite
DÉVONIEN
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DINOSAURES
Dans le chapitre « Extinction des dinosaures » : […] À la fin du Crétacé, il y a 65 Ma, disparaissent les dinosaures non aviens. L'extinction de ce groupe, qui avait joué un rôle majeur dans les écosystèmes continentaux durant plus de 150 Ma, a depuis longtemps attiré l'attention des paléontologues et suscité des dizaines d'explications plus ou moins convaincantes. Parmi ces hypothèses, celles qui n'expliquent que la disparition des dinosaures ne s […] Lire la suite
ÉCOLOGIE ET SOCIÉTÉ
Dans le chapitre « La biodiversité ébranlée » : […] Tissu vivant de la planète, la biodiversité est constituée d'un réseau de millions d'espèces en interaction directe ou indirecte. L'homme fait partie intégrante de ce réseau ; il en dépend et, surtout, le menace : morcellement et dégradation des écosystèmes et des paysages, pollution des eaux et des sols, propagation d'espèces exotiques qui deviennent envahissantes, surexploitation des population […] Lire la suite
ÉVOLUTION
Dans le chapitre « Vers une vision hiérarchique généralisée » : […] On ne peut que souligner, à ce point, l'importance de l'influence intellectuelle exercée par Stephen Jay Gould (1946-2002), penseur puissant et original, bien que fort contesté. « Enfant terrible » de la synthèse, il a bien exprimé dans son œuvre à la fois son attachement à la théorie synthétique et sa volonté de la renouveler en la transcendant. Dès 1980, Gould a proposé une version élargie de l […] Lire la suite
IMPACT MÉTÉORITIQUE DE LA LIMITE CRÉTACÉ-PALÉOGÈNE
L'existence d'une phase d'extinction d'espèces de grande ampleur à la limite entre le Crétacé et le Paléogène (et donc entre deux ères, le Mésozoïque et le Cénozoïque), datée de 66 millions d'années, est connue depuis le xix e siècle, et ses causes ont fait longtemps l'objet de spéculations. C'est en 1980 qu'a été mis en évidence à cette limite stratigraphique – appelée limite K-T (K pour Kreide […] Lire la suite
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Pour citer l’article
Eric BUFFETAUT, Valérie CHANSIGAUD, « EXTINCTIONS BIOLOGIQUES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 29 juillet 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/extinctions-biologiques/