EXTINCTIONS BIOLOGIQUES

L'existence d'une phase d'extinction très importante à la limite entre le Crétacé et le Paléogène est reconnue depuis longtemps : elle correspond à la frontière entre deux ères géologiques, le Mésozoïque (Secondaire) et le Cénozoïque (Tertiaire). Cette grande coupure dans l'histoire des êtres vivants, qui s'est produite il y a 66 millions d'années, est marquée de façon spectaculaire par la disparition des dinosaures, mais aussi par celles des ptérosaures, de plusieurs groupes de reptiles marins, des ammonites, des bélemnites, et d'une partie non négligeable du plancton marin. À cette époque, environ 70 p. 100 des espèces s'éteignent.

En 1980, par un article resté célèbre, publié dans Science, Luis Alvarez et ses collaborateurs annonçaient la découverte dans les strates sédimentaires, à la limite Crétacé-Tertiaire, d'un enrichissement notable en iridium, qu'ils interprétaient comme la conséquence de la collision d'une énorme météorite avec la Terre. Le cataclysme provoqué par cet impact aurait été la cause des extinctions survenues à cette époque. Accueilli avec enthousiasme par certains scientifiques et avec scepticisme – voire indignation – par d'autres, cet article suscita un extraordinaire regain d'intérêt pour le problème des grandes extinctions. Les recherches qui s'ensuivirent ont permis d'élucider en grande partie les événements ayant eu lieu à cette époque et font de cette extinction en masse la mieux connue de toutes les grandes crises biologiques.

Au cours de ces années de recherches, les preuves de cet impact météoritique se sont accumulées, suivant deux axes différents. Il s'agit d'abord des produits éjectés par l'impact et retombés à distance qui ont été découverts dans une mince couche d'argile, celle-ci [...]