PLANCTON

Habituellement connu en tant que nourriture des baleines, le plancton constitue en réalité un vaste ensemble d'organismes (animaux et végétaux), souvent microscopiques, qui se développent dans tous les milieux aquatiques : du plus petit des étangs jusqu'au plus profond des océans. Le plancton se déplace, par définition, au gré des courants. Pour autant, il n'est pas passif et fourmille d'activité. Il illustre à lui seul l'extraordinaire diversité du vivant par ses formes, ses couleurs, ses adaptations originales mais aussi par le nombre de fonctions qu'il assure au sein des écosystèmes. Ressource essentielle pour de nombreux animaux aquatiques, le plancton pourrait bien devenir une ressource pour l'homme dans un avenir proche.

Qu'est-ce que le plancton ?

Le terme plancton trouve son origine dans l'Odyssée d'Homère où il est employé pour désigner les animaux qui « errent » (planktós en grec ancien) à la surface des flots. En 1887, le zoologiste allemand Victor Hensen reprend ce terme pour qualifier l'ensemble des organismes qui vivent en suspension dans les eaux douces, saumâtres ou salées, et sont inaptes à lutter contre les courants. Cette définition recouvre ainsi des organismes extrêmement variés, depuis les méduses jusqu'aux bactéries, en passant par une multitude de petits crustacés et d'algues microscopiques. Ces organismes sont pour la plupart tout à fait capables de nager à leur échelle mais ils sont soit trop petits, soit trop faibles pour échapper aux mouvements des masses d'eau dans lesquelles ils vivent.

Le plancton s'oppose au necton qui désigne, à l'inverse, l'ensemble des organismes de pleine eau (on parle d'organismes pélagiques) suffisamment puissants pour échapper aux courants (céphalopodes, poissons, cétacés) et soumis, par conséquent, à des contraintes environnementales différentes. On peut également voir le plancton comme la fraction vivante du seston, c'est-à-dire de l'ensemble des particules en suspension dans l'eau. On oppose alors le plancton au tripton, lequel correspond aux particules non vivantes du seston.

Les milliers d'espèces qui composent le plancton sont généralement classées en catégories, en fonction de leur taille (fig. 1), de leur mode de vie ou de leur habitat. Parmi ces catégories, le phytoplancton désigne le plancton végétal. Capable de photosynthèse, il est principalement composé d'algues unicellulaires et de cyanobactéries (bactéries particulières autrefois appelées algues bleues). Il s'agit donc majoritairement de microbes mesurant pour la plupart moins de 0,2 mm. Parmi les algues unicellulaires, on trouve en particulier une grande diversité de diatomées, reconnaissables à leur squelette externe siliceux (le frustule), ainsi que des flagellés chlorophylliens aux formes parfois improbables. Le zooplancton représente la fraction animale du plancton. On y trouve la quasi-totalité des groupes connus. Certains, comme les Chaetognathes (invertébrés prédateurs, en forme de flèche, transparents et munis de puissantes mâchoires), n'existent que dans le plancton. D'autres n'existent dans le plancton que temporairement, sous forme larvaire, et le quitteront une fois adultes (crabes, huîtres, oursins, poissons, etc.). Si l'on met à part les êtres unicellulaires (flagellés non chlorophylliens, ciliés), le zooplancton est souvent largement dominé en nombre par de petits crustacés mesurant moins de 2 mm ( cladocères, copépodes). Dans certaines circonstances, des organismes dits gélatineux, aux mouvements souvent majestueux et hypnotiques, peuvent également occuper une place importante. Il peut s'agir de méduses mais aussi de cténophores (prédateurs proches des méduses mais dépourvus de cellules urticantes), de thécosomes (mollusques nageurs à coquille réduite) ou de salpes (animaux proches des vertébrés mais ressemblant[...]