MÉTÉORITES
Les météorites sont des objets naturels venant de l'espace et atteignant la Terre. Bien qu'elles aient été signalées dès l'Antiquité, la première des chutes de pierres bien observée, et dont il existe encore des échantillons, est celle qui est survenue le 16 novembre 1492, à Ensisheim en Alsace, mais l'origine extraterrestre des météorites n'a été acceptée par la communauté scientifique qu'en 1803 après l'averse de pierres de L'Aigle (Orne), où l'Académie des sciences délégua une commission d'enquête dirigée par Jean-Baptiste Biot.
Météorite
Keystone/ Getty Images
L'étude des météorites présente un grand intérêt : jusqu'au vol Apollo-11, on ne connaissait pas d'autre matériau extraterrestre. Il existe dans le monde environ quarante tonnes de matériau provenant de chutes observées, une quantité très supérieure provenant d'échantillons ramassés sur Terre mais dont on ne connaît pas les circonstances de chute ; tous les ans, on recueille en moyenne les produits de quatre chutes nouvelles. Ces météorites semblent toutes très anciennes : elles se seraient formées il y a 4,55 milliards d'années (échantillons terrestres les plus anciens : 3,6 milliards d'années ; lunaires : 4,3 milliards d'années), et certaines ont peu évolué depuis cette époque reculée, apportant des données précieuses sur la composition du système solaire dans ses parties condensées. Malgré une histoire déjà compliquée, elles ont subi des transformations bien moins poussées que les roches terrestres soumises à plusieurs cycles sédimentaires et métamorphiques successifs.
Les pierres recueillies, relativement petites (de quelques centimètres cubes à un mètre cube pour la plupart), ont été extraites de leurs corps parentaux, probablement par des chocs, il y a plusieurs millions d'années ; depuis lors, elles ont été irradiées par le flux primaire du rayonnement cosmique galactique et forment ainsi de véritables « sondes spatiales ».
Circonstances de chutes
Trajectoires
Astéroïdes
Encyclopædia Universalis France
À leur arrivée dans l'atmosphère, les météorites s'échauffent en surface par frottement et ionisent l'air à leur passage, provoquant ainsi une traînée lumineuse. Le phénomène lumineux devient plus important à mesure que l'objet se rapproche ; il est accompagné d'un phénomène sonore qui peut ressembler à un coup de canon, et qui est lié à l'onde de choc formée à l'avant de la météorite. Cette onde de choc peut provoquer la rupture de la pierre en plusieurs morceaux, parfois en un très grand nombre (l'averse de Pułtusk en Pologne, en 1868, est estimée à cent mille morceaux, et 218 kg de pierres ont été recueillis). Les trajectoires de certaines météorites – Pribram (avr. 1959), Lost City (janv. 1970), Innisfree (févr. 1977)... – sont connues, car leur traînée lumineuse a été photographiée par au moins deux caméras, ce qui a permis de calculer leur orbite. Celles-ci sont elliptiques et les aphélies convergent dans la ceinture des astéroïdes à 4,1, 2,3 et 2,76 unités astronomiques. Les meilleures observations visuelles de chutes s'accordent aussi avec ces éléments orbitaux. Toutefois, certains auteurs n'éliminent pas l'hypothèse d'une origine lunaire ou martienne pour quelques achondrites, d'une origine cométaire pour les météorites carbonées (ainsi que pour beaucoup de météores ou étoiles filantes). Ces étoiles filantes sont des fragments de matière interplanétaire qui traversent l'atmosphère en se consumant entièrement. Les études photographiques ont montré que ces objets, dont la masse est fréquemment inférieure au gramme, ont le plus souvent une densité beaucoup plus faible que celle des météorites pierreuses.
Cratères
On estime la vitesse d'entrée des météorites dans l'atmosphère à une ou deux dizaines de kilomètres par seconde[...]
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Écrit par
- Mireille CHRISTOPHE MICHEL-LEVY : directeur de recherche au C.N.R.S.
- Paul PELLAS : directeur de recherche au C.N.R.S., co-directeur du laboratoire associé 286 (minéralogie des roches profondes et des météorites), C.N.R.S.
Classification
Pour citer cet article
Mireille CHRISTOPHE MICHEL-LEVY et Paul PELLAS. MÉTÉORITES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Météorite
Keystone/ Getty Images
Astéroïdes
Encyclopædia Universalis France
Radionucléides primordiaux
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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BIOT DÉMONTRE L'ORIGINE EXTRATERRESTRE DES MÉTÉORITES
- Écrit par James LEQUEUX
- 304 mots
Il peut aujourd'hui paraître curieux que les météorites n'aient pas attiré l'attention des savants avant la fin du xviiie siècle. Mais la plupart d'entre eux partageaient alors l'opinion de Newton selon laquelle il ne pouvait exister de petits objets dans l'espace interplanétaire....
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IMPACT MÉTÉORITIQUE DE LA LIMITE CRÉTACÉ-PALÉOGÈNE
- Écrit par Eric BUFFETAUT
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L'existence d'une phase d'extinction d'espèces de grande ampleur à la limite entre le Crétacé et le Paléogène (et donc entre deux ères, le Mésozoïque et le Cénozoïque), datée de 66 millions d'années, est connue depuis le xixe siècle, et ses causes ont fait longtemps...
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MÉTEORITE ALLENDE
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TERRE - Planète Terre
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ALVAREZ ET L'EXTINCTION DES DINOSAURES
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Les chercheurs américains Luis W. Alvarez, son fils Walter Alvarez, Frank Asaro et Helen Michel annoncent, en 1980, la découverte d'un fort enrichissement en iridium dans un niveau argileux daté à 65 millions d'années (limite entre le Crétacé et le Tertiaire). Cet élément chimique...
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Voir aussi
- ABONDANCE DES ÉLÉMENTS CHIMIQUES, astronomie
- NUAGE INTERSTELLAIRE
- RADIOÉLÉMENTS ou RADIONUCLÉIDES ou ISOTOPES RADIOACTIFS
- COSMOGONIE ou ÉTUDE DE LA FORMATION DES OBJETS CÉLESTES
- COSMIQUES RAYONS
- DATATION RADIOCHRONOLOGIQUE
- NUCLÉAIRES RÉACTIONS
- FAMILLE RADIOACTIVE
- OLIVINE
- CRÉTACÉ-TERTIAIRE LIMITE ou LIMITE CRÉTACÉ-PALÉOGÈNE
- ORGUEIL MÉTÉORITE D'
- NÉON
- XÉNON
- PALLADIUM
- POTASSIUM-ARGON DATATION PAR LE
- HÉLIUM DATATION PAR L'
- RUBIDIUM-STRONTIUM DATATION AU
- PÉTROGRAPHIE
- CRATÈRES D'IMPACT
- ENSTATITE
- ACHONDRITES
- CHONDRITES
- MÉTÉORITES PIERREUSES
- LITHOSIDÉRITES
- MÉTÉORES ou ÉTOILES FILANTES, astronomie
- ÉTOILES GÉANTES ROUGES
- FERS MÉTÉORITIQUES
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