EXTINCTIONS BIOLOGIQUES

La crise de la limite Trias-Jurassique

Si, à partir de la limite Crétacé-Tertiaire, on descend dans les âges géologiques, on constate une autre grande crise biologique à la limite entre le Trias et le Jurassique, il y a environ 200 millions d'années. Cette extinction en masse, qui a eu lieu au sein de l'ère mésozoïque, demeure mal connue et pourrait s'être déroulée en plusieurs phases. Elle affecte aussi bien le domaine marin que le domaine continental. Dans les mers, de nombreuses espèces d'ammonites disparaissent – sans aller toutefois jusqu'à l'extinction totale, qui n'interviendra qu'à la fin du Crétacé. Sur les continents, le passage du Trias au Jurassique se manifeste par un changement faunique important chez les Vertébrés. Nombre de groupes de reptiles « archaïques », tels les rhynchosaures (herbivores) et les pseudosuchiens (carnivores), disparaissent alors. Les dinosaures, apparus une trentaine de millions d'années plus tôt et déjà bien diversifiés, ne semblent pas avoir été très affectés par cette crise.

Divers phénomènes ont été proposés pour expliquer cette crise : régression marine suivie d'une transgression, provoquant l'expansion d'eaux mal oxygénées (ce qui n'explique guère les extinctions en milieu continental), ou encore volcanisme de grande ampleur associé aux débuts de l'ouverture de l'océan Atlantique.

Des recherches, publiées en 2002, sur la limite Trias-Jurassique dans l'est de l'Amérique du Nord suggèrent un impact météoritique (marqué par un faible enrichissement en iridium) accompagné d'une crise dans le monde végétal similaire à celle de la limite Crétacé-Tertiaire. D'après, notamment, l'étude des empreintes de pas fossiles dans cette région, le début du Jurassique marquerait à la fois la disparition de certains groupes de reptiles et l'expansion d'autres tels les grands dinosaures carnivores. Un scénario similaire à celui de la limite Crétacé-Tertiaire pourrait donc être envisagé à la limite Trias-Jurassique. Cependant, les effets de ces crises sont très différents : à la limite Crétacé-Tertiaire, tous les grands animaux terrestres disparurent, ne laissant subsister que des formes de petite taille (poids maximum estimé : 25 kg), dont les mammifères, mais les organismes d'eau douce furent peu affectés ; à la limite Trias-Jurassique, les grands dinosaures – dont certains atteignaient une quinzaine de mètres de longueur – survécurent alors que disparurent les phytosaures, grands reptiles aquatiques qui jouaient dans les lacs et rivières du Trias le rôle écologique tenu ensuite par les crocodiles. En conséquence, si les extinctions de la fin du Trias et celles de la fin du Crétacé sont dues à un même type de phénomène (qu'il s'agisse d'un impact météoritique, d'un épisode volcanique majeur ou de toute autre cause), il faut donc admettre que les effets sur les êtres vivants en furent très différents.