CÉNOZOÏQUE

Le terme Cénozoïque, qui a été introduit par J. Philipps en 1840, désigne la plus récente et la plus courte des ères géologiques, dans laquelle nous vivons. Avec une durée estimée à 65,5 millions d'années, celle-ci ne représente qu'un tiers du Mésozoïque (251-65,5 Ma), qui la précède, et un peu plus d'un cinquième du Paléozoïque (543-251 Ma), ces trois ères formant le Phanérozoïque. Si l'histoire de la Terre devait se résumer en une année, le Cénozoïque ne commencerait que le 26 décembre. Il correspondait, jusqu'à la fin des années 1990, au Tertiaire et au Quaternaire, ères qui ne sont plus reconnues aujourd'hui par la commission internationale de stratigraphie.

Comme son nom l'indique, le Cénozoïque (du grec kaïnos, « nouveau », et zôon, « animal ») est caractérisé par une faune et une flore qui contrastent avec celles des ères précédentes, mais qui ressemblent étonnamment aux organismes qui vivent aujourd'hui. C'est l'ère de la diversification des mammifères placentaires et marsupiaux, ainsi que des grands groupes unicellulaires, les uns planctoniques – dont les tests (coquilles) s'accumuleront sur les fonds océaniques pour former d'épaisses successions sédimentaires (comme les craies à foraminifères et nannofossiles) –, les autres benthiques (nummulites) – dont l'abondance sur les plates-formes épicontinentales engendrera de magnifiques bancs calcaires (calcaire de Gizeh, par exemple). C'est aussi l'époque de la radiation des graminées qui conduira à la formation, au cours du Miocène, des grandes steppes auxquelles l'évolution du cheval moderne est intimement liée. Toutes ces radiations sont associées à des « crises évolutives » durant lesquelles des extinctions d'espèces sont suivies de renouveaux biologiques, contribuant ainsi à redistribuer l'importance des différents groupes dans les communautés marines et terrestres.

Durant le Cénozoïque, les subductions océaniques ont conduit à la mise en place de grandes chaînes montagneuses (Alpes, Himalaya, Cordillère des Andes) et à la fermeture de la Téthys, ce vaste océan mésozoïque qui ceinturait la Terre, laissant pour simple témoin la mer Méditerranée. L'Atlantique nord s'est ouvert et l'Atlantique sud a continué de s'élargir, préfigurant la géographie actuelle. Dans ce contexte de tectonique active, le climat de la Terre est passé d'un régime chaud, ponctué de réchauffements aussi intenses qu'éphémères, à un régime glaciaire d'abord unipolaire (impliquant seulement l'Antarctique) puis bipolaire.

Les grandes subdivisions du Cénozoïque

C'est l'étude des assises sédimentaires marines d'Europe plus récentes que la craie (en latin creta, dont le terme Crétacé est dérivé), affleurant principalement dans les bassins de Londres, de Paris et de Belgique, qui a conduit à l'établissement des fondements de la stratigraphie moderne grâce aux travaux d'Alcide d'Orbigny, père du concept d'étage (1852-1854), et de Charles Lyell, dont l'œuvre magistrale, Principles of Geology (1830-1833), a inspiré des générations de géologues. Lyell a, d'une part, interprété la géologie de ces terrains, alors dits tertiaires, en leur appliquant systématiquement le principe d'actualisme (les processus géologiques du passé obéissent à des lois de même nature et de même intensité que les processus actuels) appliqué en 1794 par James Hutton, et, d'autre part, classé ces terrains en séries dont la description fait encore foi aujourd'hui. Ces unités stratigraphiques (séries) sont l'Éocène, le Miocène, le Pliocène (termes introduits par Lyell en 1833) et le Pléistocène (Lyell, 1839), auxquelles furent ajoutées l'Oligocène (H. E. von Beyrich, 1854) et le Paléocène (G. H. W.[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

Des contenus variés, complets et fiables
Accessible sur tous les écrans
Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Marie-Pierre AUBRY : professeur à Rutgers University, New Brunswick, New Jersey (États-Unis)

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Pour citer cet article

Marie-Pierre AUBRY, « CÉNOZOÏQUE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« CÉNOZOÏQUE ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « CÉNOZOÏQUE », Consulté le ,

Médias

Cénozoïque : échelle stratigraphique

Encyclopædia Universalis France

Cénozoïque : provinces magmatiques

Encyclopædia Universalis France

Cénozoïque : grands événements

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 7 médias de l'article CÉNOZOÏQUE

Autres références

AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Géologie
- Écrit par Jean AUBOUIN, René BLANCHET, Jacques BOURGOIS, Jean-Louis MANSY, Bernard MERCIER DE LÉPINAY, Jean-François STEPHAN, Marc TARDY, Jean-Claude VICENTE
- 24 158 mots
- 23 médias
On attribue au Mésozoïque et au Cénozoïque les terrains des plaines côtières et intérieures ainsi que les domaines tectonisés des régions arctiques et des cordillères occidentales.
ASIE (Structure et milieu) - Géologie
- Écrit par Louis DUBERTRET, Universalis, Guy MENNESSIER
- 7 933 mots
Du Crétacéau Cénozoïque, l'avant-fosse sud migre vers l'extérieur depuis le nord du Sumatra jusqu'à l'océan Indien. Au Crétacé et au Paléogène, un nouvel arc volcanisé (laves pacifiques) s'érige à Sumatra, suivi par un nouvel arc externe, au Cénozoïque(sud-ouest de l'île). Il faut noter la formation...
AUSTRALIE
- Écrit par Benoît ANTHEAUME, Jean BOISSIÈRE, Bastien BOSA, Vanessa CASTEJON, Universalis, Harold James FRITH, Yves FUCHS, Alain HUETZ DE LEMPS, Isabelle MERLE, Xavier PONS
- 27 356 mots
- 29 médias
L'évolution géologique de l'Australie durant le Mésozoïque et le Cénozoïque est étroitement liée à l'évolution de la Papouasie Nouvelle-Guinée. Du Jurassique à l'Actuel, la Papouasie - Nouvelle-Guinée s'est formée par l'affrontement entre la plaque continentale australienne, au sud, et des fragments...
EUROPE - Géologie
- Écrit par Jean AUBOUIN, Pierre RAT
- 10 020 mots
- 6 médias
Les bassins sédimentaires mésozoïques et cénozoïques, contemporains de l'histoire alpine, s'étendent largement sur l'Europe, bien au-delà du front des chaînes alpines. Ils se répartissent en deux catégories :
Afficher les 14 références

Voir aussi

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter

CÉNOZOÏQUE

Les grandes subdivisions du Cénozoïque

AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Géologie

ASIE (Structure et milieu) - Géologie

AUSTRALIE

EUROPE - Géologie