CÉNOZOÏQUE

Le terme Cénozoïque, qui a été introduit par J. Philipps en 1840, désigne la plus récente et la plus courte des ères géologiques, dans laquelle nous vivons. Avec une durée estimée à 65,5 millions d'années, celle-ci ne représente qu'un tiers du Mésozoïque (251-65,5 Ma), qui la précède, et un peu plus d'un cinquième du Paléozoïque (543-251 Ma), ces trois ères formant le Phanérozoïque. Si l'histoire de la Terre devait se résumer en une année, le Cénozoïque ne commencerait que le 26 décembre. Il correspondait, jusqu'à la fin des années 1990, au Tertiaire et au Quaternaire, ères qui ne sont plus reconnues aujourd'hui par la commission internationale de stratigraphie.

Comme son nom l'indique, le Cénozoïque (du grec kaïnos, « nouveau », et zôon, « animal ») est caractérisé par une faune et une flore qui contrastent avec celles des ères précédentes, mais qui ressemblent étonnamment aux organismes qui vivent aujourd'hui. C'est l'ère de la diversification des mammifères placentaires et marsupiaux, ainsi que des grands groupes unicellulaires, les uns planctoniques – dont les tests (coquilles) s'accumuleront sur les fonds océaniques pour former d'épaisses successions sédimentaires (comme les craies à foraminifères et nannofossiles) –, les autres benthiques (nummulites) – dont l'abondance sur les plates-formes épicontinentales engendrera de magnifiques bancs calcaires (calcaire de Gizeh, par exemple). C'est aussi l'époque de la radiation des graminées qui conduira à la formation, au cours du Miocène, des grandes steppes auxquelles l'évolution du cheval moderne est intimement liée. Toutes ces radiations sont associées à des « crises évolutives » durant lesquelles des extinctions d'espèces sont suivies de renouveaux biologiques, contribuant ainsi à redistribuer l'importance des différents groupes dans les communautés marines et terrestres.

Durant le Cénozoïque, les subductions océaniques ont conduit à la mise en place de grandes chaînes montagneuses (Alpes, Himalaya, Cordillère des Andes) et à la fermeture de la Téthys, ce vaste océan mésozoïque qui ceinturait la Terre, laissant pour simple témoin la mer Méditerranée. L'Atlantique nord s'est ouvert et l'Atlantique sud a continué de s'élargir, préfigurant la géographie actuelle. Dans ce contexte de tectonique active, le climat de la Terre est passé d'un régime chaud, ponctué de réchauffements aussi intenses qu'éphémères, à un régime glaciaire d'abord unipolaire (impliquant seulement l'Antarctique) puis bipolaire.

Les grandes subdivisions du Cénozoïque

C'est l'étude des assises sédimentaires marines d'Europe plus récentes que la craie (en latin creta, dont le terme Crétacé est dérivé), affleurant principalement dans les bassins de Londres, de Paris et de Belgique, qui a conduit à l'établissement des fondements de la stratigraphie moderne grâce aux travaux d'Alcide d'Orbigny, père du concept d'étage (1852-1854), et de Charles Lyell, dont l'œuvre magistrale, Principles of Geology (1830-1833), a inspiré des générations de géologues. Lyell a, d'une part, interprété la géologie de ces terrains, alors dits tertiaires, en leur appliquant systématiquement le principe d'actualisme (les processus géologiques du passé obéissent à des lois de même nature et de même intensité que les processus actuels) appliqué en 1794 par James Hutton, et, d'autre part, classé ces terrains en séries dont la description fait encore foi aujourd'hui. Ces unités stratigraphiques (séries) sont l'Éocène, le Miocène, le Pliocène (termes introduits par Lyell en 1833) et le Pléistocène (Lyell, 1839), auxquelles furent ajoutées l'Oligocène (H. E. von Beyrich, 1854) et le Paléocène (G. H. W. Schimper, 1873), ces deux dernières séries ayant été introduites au détriment de la définition originelle de l'Éocène. Elles correspondent à des intervalles de temps géologiques que l'on appelle époques

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Cénozoïque : échelle stratigraphique
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Cénozoïque : provinces magmatiques
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Cénozoïque : grands événements
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Cénozoïque : cratères d'impact
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