QUECHUA

De tous les groupes autochtones du continent américain, les Quechua (kečwa) forment le plus nombreux et le plus étendu. Ces paysans des Andes centrales se répartissent en une multitude de petites communautés agropastorales isolées les unes des autres, mais rattachées de plus en plus fermement aux marchés locaux, régionaux et nationaux. Après avoir été soumis aux Incas qui, en leur imposant l'usage d'une langue commune, renforcèrent une unité encore mal définie, ils subirent, à partir du xvi^e siècle, la domination espagnole. Les contacts intenses et permanents qu'ils entretiennent depuis cette époque avec les Blancs ont profondément influencé leur culture. Toutefois, les modalités singulières par lesquelles ils ont su adapter et intégrer nombre de traits culturels européens permettent de les distinguer de leurs voisins aymaras aux dépens desquels ils manifestent un surprenant dynamisme. Leur participation croissante à la vie nationale de l'Équateur du Pérou et de la Bolivie, où ils constituent l'essentiel de la paysannerie, ne va pas sans poser de nombreux problèmes politiques dans ces trois pays.

Le groupe et son territoire

Les Quechua, dont on estime le nombre en 1993 à plus de 14 000 000, vivent sur les versants et dans les dépressions internes des cordillères andines (entre 1⁰ de latitude nord et 27⁰ de latitude sud). Le territoire qu'ils occupent s'étend depuis la frontière méridionale de la Colombie (Pasto) jusqu'au nord du Chili (Antofagasta et Tarapaca) et au nord-ouest de l'Argentine (Jujuy, Cotamarca, Santiago del Estero). Il correspond en fait aux terres hautes de l'Équateur, du Pérou et de la Bolivie. En Équateur, la population quechua (2 000 000) est particulièrement importante dans les provinces centrales de Chimborazo, de Tungurahua et d'Azuay. En Bolivie (2 000 000), elle est fortement implantée dans les départements de Potosi et de Cochabamba qui encadrent le haut plateau. Au Pérou (10 000 000), elle se distribue de Cajamarca à Puno, avec une densité plus élevée dans le sud, à l'intérieur des départements du Cuzco, d'Apurimac et d'Ayacucho où elle devient numériquement majoritaire. Dans ces trois pays, les Quechua représentent entre le quart et la moitié de la population totale.