JARDINS De l'Antiquité aux Lumières

Le jardin anglais au XVIII^e siècle

L'Angleterre est sans doute le pays d'Europe où l'art du jardin a été le plus assidûment pratiqué et le plus âprement discuté. Notamment au xviii^e siècle, où l'expression « jardin anglais » prit une signification particulière, désignant un type de parc aux traits distinctifs, produit spécifique d'une nation qui venait d'atteindre, en 1688, sa majorité politique : car la relation est plus étroite qu'on ne le croit d'ordinaire entre le jardin et la cité.

Sans doute les jardins anglais s'étaient-ils, aux xvi^e et xvii^e siècles, ressentis de la vogue italienne, puis française : précisément dans la mesure où l'institution monarchique, rétablie sous sa forme absolue, dénotait de nouveau la même vision du monde que sur le continent. Lorsque Charles II était revenu en 1660 de son exil à la cour de France, il avait voulu – et les grands seigneurs du royaume après lui – imiter ce qu'il avait admiré aux Tuileries. Dans les jardins du palais royal de Hampton Court, par exemple, il avait fait ouvrir trois grandes allées qui rayonnaient à partir d'un vaste demi-cercle planté de tilleuls, reproduisant – sur les conseils et avec l'aide de jardiniers français (peut-être même de Le Nôtre ? ) – un modèle aux lignes convergeant fortement vers un centre, symbole d'une conception autoritaire du pouvoir.

Il suffit par ailleurs de feuilleter le recueil de planches dessinées par Knyff et gravées par Kip, intitulé Britannia Illustrata, publié à Londres en 1707, représentant les demeures seigneuriales les plus importantes du moment et leurs parcs, pour se convaincre du rôle prépondérant du style français : allées droites, pattes d'oie et ronds-points, motifs symétriques répétés à intervalles réguliers, « parterres de broderie » caractéristiques, bosquets disposés formellement selon des figures convenues – tout y exprime l'assujettissement de la nature et le triomphe de l'ordre et de la raison.

Puis était venue, avec Guillaume d'Orange, la mode hollandaise : un goût prononcé pour les arbres à feuilles persistantes, taillés en forme de figures géométriques ou à l'image de l'homme. « La dolente famille des ifs entra chez nous avec la maison d'Orange, note un observateur de l'époque. Les bons whigs affirmèrent leur loyalisme en important de ce même pays qui avait eu l'honneur de produire leurs souverains les plans de leurs jardins. » Si bien qu'en 1712 l'essayiste Addison pouvait écrire dans le n^o 414 du Spectator : « Nos jardiniers anglais, au lieu de suivre la nature, aiment à s'en écarter le plus possible. Nos arbres se dressent en forme de cônes, de globes et de pyramides. On voit la marque des ciseaux sur toutes nos plantes et nos buissons. » Excès manifestes, dont Alexandre Pope témoigne à sa manière (The Guardian, 1713), bien entendu ironique, en dressant l'inventaire de « soldes » imaginaires à l'étal d'un pépiniériste : « Un Adam et une Ève en if. Adam un peu abîmé par la chute de l'arbre de la Connaissance lors de la grande tourmente. Ève et le serpent, florissants. Une tour de Babel, inachevée. Un saint Georges en buis, son bras encore trop court, mais sera en mesure de transpercer le dragon au printemps prochain, etc. »

Il est du reste possible, aujourd'hui encore, d'admirer – ou simplement d'étudier – les formes bizarres que prit cet engouement nouveau, dans le jardin de Levens Hall (Westmoreland), ou dans celui de Compton Wynyates (Warwickshire). On peut conclure de ce qui précède qu'au début du xviii^e siècle les parcs et jardins étaient largement dépendants du goût continental en matière de formalisme et de rigueur géométrique. Leur évolution vers ce qui, en retour, deviendra plus tard un modèle pour l'Europe[...]