POINCARÉ HENRI (1854-1912)

Considéré comme le plus grand mathématicien de son temps, Henri Poincaré est l'un des derniers représentants de cette science à en avoir eu une totale maîtrise dans l'ensemble des domaines, y compris dans ses applications en astronomie et en physique. Il y a apporté des contributions essentielles, ouvrant plusieurs champs nouveaux, insoupçonnés jusqu'alors, à partir de problèmes qu'il choisissait parce qu'ils s'imposaient à son esprit dans leur nécessité, et élaborant lui-même, dans une créativité exceptionnelle, les outils mathématiques dont il avait besoin pour leur résolution. C'est avant tout en mathématiques pures qu'il a donné la pleine mesure de son génie, renouvelant la théorie des équations différentielles et des fonctions avec la découverte des fonctions fuchsiennes. Son œuvre en mécanique céleste, où il appliqua et développa ses résultats de la théorie des équations différentielles, a marqué une étape importante de cette discipline, apportant un nouveau jour sur le problème de la stabilité du système solaire, tout en ouvrant des perspectives de longue portée sur la théorie des systèmes dynamiques, qui sont à l'origine de nombreux travaux contemporains.

Ses études sur la physique mathématique embrassent la mécanique des solides et des fluides, la thermodynamique, l'optique et l'électromagnétisme. Ses travaux dans ces deux derniers domaines culminent avec son étude de 1905 « Sur la dynamique de l'électron », où il formule, en même temps qu'Einstein, la pleine prise en compte du principe de relativité pour l'électromagnétisme et développe une théorie relativiste (au sens restreint) de la gravitation.

Poincaré exerça, par son enseignement et le rayonnement de sa pensée, une influence considérable sur de nombreuses générations de mathématiciens et de physiciens, en France comme au niveau international. Il est en outre l'auteur d'une œuvre originale en philosophie des sciences, qui a été d'une grande importance pour le développement des idées au xx^e siècle.

Éléments biographiques

Jules-Henri Poincaré est né à Nancy le 29 avril 1854, dans une famille de la bourgeoisie lorraine. Son père, Léon, était professeur de médecine à la faculté de Nancy. Sa jeune sœur, Aline, devait épouser le philosophe Émile Boutroux. Il était cousin de Raymond Poincaré, qui fut notamment président de la République française de 1913 à 1920, et de Lucien Poincaré, qui occupa de hautes fonctions dans l'Université.

Il manifesta très tôt des dons exceptionnels en mathématiques et de grandes facilités intellectuelles dans toutes les matières. Élève au lycée de Nancy, il termina ses études secondaires avec les baccalauréats littéraire et scientifique. Admis premier à l'École polytechnique en 1873, il entra à l'École des mines en 1875, et prépara également une licence ès sciences, qu'il obtint en 1876. Il commença par exercer ses fonctions d'ingénieur, tout en préparant une thèse de doctorat ès sciences mathématiques sous la direction de Charles Hermite, qu'il soutint en 1879 et qui lui ouvrit la carrière universitaire. Chargé de cours à Caen, il fut nommé deux ans après maître de conférences à la Sorbonne. Il se maria en 1881 et eut trois filles et un fils.

Professeur en 1886, il fut d'abord titulaire de la chaire de physique mathématique et calcul des probabilités de la Sorbonne. Ses travaux de mécanique céleste et d'astronomie mathématique lui valurent d'occuper plus tard, à partir de 1896, la chaire de mécanique céleste, et d'être en même temps professeur d'astronomie générale à l'École polytechnique, de 1904 à 1908. Il enseigna également à l'école professionnelle des Postes et Télégraphes, de 1904 à 1910.

Ses cours en Sorbonne ont, au long des années, porté[...]