CAUSALITÉ
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Philosophie
Dès les débuts de la philosophie en Grèce, l'idée de cause se trouve associée à l'ambition majeure de la pensée : rendre intelligible l'origine, la constitution et le devenir de ce qui est. Or l'homme ne saisit directement, par les sens et par l'intelligence, qu'une infime partie du réel. La recherche des causes va alors apparaître comme le moyen privilégié de surmonter cette limitation et d'élaborer une stratégie de connaissance et d'action telle que, tout en ne voyant directement qu'une faible partie de la réalité, l'esprit puisse avancer des hypothèses touchant la nature dans son ensemble. Un tel résultat n'est pas obtenu en inventant des mythes cosmologiques, qui représenteraient l'action de puissances surnaturelles, mais en postulant, avant de s'attacher à le confirmer par l'expérience, que la nature est régie par des lois constantes, que toutes les réalités obéissent à un ordre, que l'émergence ou la succession des phénomènes ressemble peut-être à l'action volontaire des hommes. C'est cette aventure de la causalité que l'on tente ici de retracer : son état métaphysique, son emploi effectif dans les sciences, les critiques dont elle a été l'objet, le regain de faveur qu'elle connaît.
Questions métaphysiques
La causalité constitue un principe dont les philosophes de l'Antiquité ont donné plusieurs formulations. Platon l'énonce ainsi : « Tout ce qui naît naît nécessairement par l'action d'une cause » et précise : « car il est impossible que quoi que ce soit puisse naître sans cause » (Timée, 28 a). Cette seconde proposition passe en maxime : « Ex nihilo nihil fit », que Descartes traduit : « de rien rien ne se fait » ; et dont il tire la conclusion que, si du néant rien ne peut sortir, il faut « qu'il n'y ait rien dans un effet qui n'ait été d'une semblable ou plus excellente façon dans la cause » (Réponses aux IIe objections). Affirmation à laquelle eût souscrit Platon. Si les effets contiennent plus que leurs causes, c'est qu'il y a une puissance qui les produit. La cause est, en effet, le principe d'explication « de la génération et de la corruption » (Phédon, 95 e) ; « de l'acheminement du non-être à l'être », c'est-à-dire de la « création » ou poiésis (Banquet, 205 b) ; qui elle-même se comprend soit comme une opération analogue à celle de l'artiste, soit, quand il s'agit de la nature, comme une « opération divine » (Sophiste, 265 c). En effet, avant Platon, on trouve en Grèce deux modes d'explication du monde : l'un qui impute le passage du désordre à l'ordre à des causes inhérentes à l'univers ; l'autre qui y voit, en outre, la marque d'une action extérieure et divine. Platon retient ces deux genres de causes et en opère la synthèse : « La naissance de ce monde a eu lieu par le mélange des deux ordres de la nécessité et de l'intelligence » (Timée, 48 a) ; c'est-à-dire par la composition d'une causalité mécanique ou errante et d'une causalité intelligente ou divine qui insuffle au désordre primordial de l'ordre et de la beauté. Et Platon ajoute, en pensant sans doute à Démocrite, à d'autres « présocratiques » : « Néanmoins, la plupart estiment que ce ne sont pas des causes accessoires, mais les causes principales de toutes choses » (Timée, 46 d). On voit ici que l'idée de prendre le « hasard » ou la cause errante comme principe d'explication dans les sciences remonte à deux millénaires et demi. Platon est ironique, sceptique, sur ce point. Le principe de causalité prend forme en fonction de la façon dont on se représente le passage du désordre à l'ordre, du chaos primordial au monde partiellement ordonné dans lequel nous vivons. La position que prend Platon dans Timée (30 a) a été, pour notre conception de la rationalité scientifique, décisive : « Le Dieu a voulu que toutes choses fussent bonnes : il a exclu, autant qu'il était en son pouvoir, toute imperfection, et, ainsi, toute cette masse visible, il l'a prise, dépourvue de tout repos, changeant sans mesure et sans ordre et il l'a amenée du désordre à l'ordre, car il avait estimé que l'ordre vaut [...]
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Écrit par :
- Raymond BOUDON : membre de l'Académie des sciences morales et politiques, professeur à l'université de Paris-IV-Sorbonne
- Marie GAUTIER : doctorat de philosophie et de communication, chargée d'enseignement de logique, pragmatique, philosophie de l'art, université de Paris-III et Institut catholique de Paris
- Bertrand SAINT-SERNIN : professeur à l'université de Paris-X-Nanterre
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Pour citer l’article
Raymond BOUDON, Marie GAUTIER, Bertrand SAINT-SERNIN, « CAUSALITÉ », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 21 septembre 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/causalite/