ALPES

Géographie physique des Alpes

Étendue, surface, découpages

Les Alpes constituent la plus haute chaîne de montagne d’Europe centrale : elle se déploie sur une longueur de 1 200 kilomètres entre Nice au sud-ouest et Vienne (Autriche) au nord-est, et une largeur comprise entre 150 et 250 kilomètres. Généralement, elle se distingue nettement des plateaux et collines environnants ; toutefois, elle se confond ici et là avec quelques autres chaînes de montagne : les Carpates et les Alpes dinariques (ou Dinarides) à l’est, et les Apennins au sud. Il n’existe pas à ce jour de consensus sur la délimitation topographique de l’espace alpin. Selon les critères, les superficies calculées varient entre 154 000 kilomètres carrés et plus de 200 000 kilomètres carrés. La Convention alpine retient une superficie de 190 000 kilomètres carrés.

Le sommet le plus élevé est le mont Blanc (4 810 m), dans les Alpes occidentales. Au total, on dénombre quatre-vingt-deux sommets principaux qui dépassent 4 000 mètres, principalement situés dans les Alpes occidentales. En bordure du massif, la plupart des sommets et crêtes se situent encore au-dessus de 2 000 mètres d’altitude.

La région alpine se caractérise également par d’innombrables vallées ; les Grisons, par exemple, se présentent comme « le pays alpin des cent cinquante vallées ». Ces vallées participent à la diversité des paysages. Les vallées sont liées entre elles par des cols, qui dépassent souvent 2 000 mètres d’altitude. Pour les liaisons importantes, il existe des routes, dont la plus haute est celle du col de l’Iseran (2 764 m) dans les hautes Alpes.

Particularités climatiques et hydrologiques

L’orographie des Alpes implique des variations importantes concernant la température de l’air, les précipitations et les vents. La température de l’air diminue en moyenne de 0,6 ⁰C par 100 mètres de dénivellation ; dès lors, les étages moyens et supérieurs de la chaîne présentent des températures moyennes inférieures de 5 à 15 ⁰C à celles des plaines environnantes. Les contrastes de température le long des versants induisent des circulations éoliennes locales entre montagnes et vallées en été, et des accumulations d’air froid souvent nébuleux en fond de vallée en hiver. Parmi ces vents locaux, le plus connu, le fœhn, est un vent chaud, parfois tempétueux, qui s’écoule après avoir franchi une ligne de crête, au côté sous le vent souvent au nord, mais aussi au sud des Alpes.

Les Alpes reçoivent en moyenne beaucoup plus de précipitations que la région environnante. Les précipitations annuelles sont élevées (supérieures à 2 000 mm) en bordure à l’ouest, au nord et dans certaines parties au sud du massif, tandis que les vallées de l’intérieur, les Alpes maritimes et les Alpes les plus orientales reçoivent moins de précipitations (inférieures à 1 000 mm). En stockant l’eau sous forme de neige et de glace, les Alpes sont en mesure de fournir de l’eau toute l’année. Les précipitations alpines contribuent à une part importante de l’alimentation des bassins versants de plusieurs grands fleuves européens : 26 p. 100 pour le Danube, 34 p. 100 pour le Rhin, 41 p. 100 pour le Rhône et 53 p. 100 pour le Pô. Ce pourcentage peut atteindre jusqu’à 90 p. 100 pendant l’été.

Le suivi de l’évolution des mesures climatologiques et les modélisations disponibles suggèrent que la région alpine connaîtra une augmentation des températures bien supérieure à la moyenne mondiale, un déplacement des précipitations de l’été vers l’hiver et une diminution de la part de la neige dans les précipitations hivernales. En conséquence, un recul supplémentaire des glaciers actuels, une réduction des écoulements en période estivale et des sécheresses accrues en été et en automne sont prévisibles.

Évolution du paysage

Formes originales du paysage

Les Alpes sont marquées par les effets des importantes fluctuations glaciaires qui sont intervenues depuis 2 millions d’années, jusqu’à la fin de la dernière ère glaciaire (Würm), il y a environ 10 000 ans. De grandes parties des Alpes se trouvaient alors périodiquement sous une épaisse couche de glace, dont la limite supérieure atteignait un maximum d’environ [...]

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Divisions structurales des Alpes
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Gorges du Verdon
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Structure des Alpes occidentales
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Tectonique des Alpes occidentales
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