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ALPES

Géographie physique des Alpes

Étendue, surface, découpages

Les Alpes constituent la plus haute chaîne de montagne d’Europe centrale : elle se déploie sur une longueur de 1 200 kilomètres entre Nice au sud-ouest et Vienne (Autriche) au nord-est, et une largeur comprise entre 150 et 250 kilomètres. Généralement, elle se distingue nettement des plateaux et collines environnants ; toutefois, elle se confond ici et là avec quelques autres chaînes de montagne : les Carpates et les Alpes dinariques (ou Dinarides) à l’est, et les Apennins au sud. Il n’existe pas à ce jour de consensus sur la délimitation topographique de l’espace alpin. Selon les critères, les superficies calculées varient entre 154 000 kilomètres carrés et plus de 200 000 kilomètres carrés. La Convention alpine retient une superficie de 190 000 kilomètres carrés.

Le sommet le plus élevé est le mont Blanc (4 810 m), dans les Alpes occidentales. Au total, on dénombre quatre-vingt-deux sommets principaux qui dépassent 4 000 mètres, principalement situés dans les Alpes occidentales. En bordure du massif, la plupart des sommets et crêtes se situent encore au-dessus de 2 000 mètres d’altitude.

La région alpine se caractérise également par d’innombrables vallées ; les Grisons, par exemple, se présentent comme « le pays alpin des cent cinquante vallées ». Ces vallées participent à la diversité des paysages. Les vallées sont liées entre elles par des cols, qui dépassent souvent 2 000 mètres d’altitude. Pour les liaisons importantes, il existe des routes, dont la plus haute est celle du col de l’Iseran (2 764 m) dans les hautes Alpes.

Particularités climatiques et hydrologiques

L’orographie des Alpes implique des variations importantes concernant la température de l’air, les précipitations et les vents. La température de l’air diminue en moyenne de 0,6 0C par 100 mètres de dénivellation ; dès lors, les étages moyens et supérieurs de la chaîne présentent des températures moyennes inférieures de 5 à 15 0C à celles des plaines environnantes. Les contrastes de température le long des versants induisent des circulations éoliennes locales entre montagnes et vallées en été, et des accumulations d’air froid souvent nébuleux en fond de vallée en hiver. Parmi ces vents locaux, le plus connu, le fœhn, est un vent chaud, parfois tempétueux, qui s’écoule après avoir franchi une ligne de crête, au côté sous le vent souvent au nord, mais aussi au sud des Alpes.

Les Alpes reçoivent en moyenne beaucoup plus de précipitations que la région environnante. Les précipitations annuelles sont élevées (supérieures à 2 000 mm) en bordure à l’ouest, au nord et dans certaines parties au sud du massif, tandis que les vallées de l’intérieur, les Alpes maritimes et les Alpes les plus orientales reçoivent moins de précipitations (inférieures à 1 000 mm). En stockant l’eau sous forme de neige et de glace, les Alpes sont en mesure de fournir de l’eau toute l’année. Les précipitations alpines contribuent à une part importante de l’alimentation des bassins versants de plusieurs grands fleuves européens : 26 p. 100 pour le Danube, 34 p. 100 pour le Rhin, 41 p. 100 pour le Rhône et 53 p. 100 pour le Pô. Ce pourcentage peut atteindre jusqu’à 90 p. 100 pendant l’été.

Le suivi de l’évolution des mesures climatologiques et les modélisations disponibles suggèrent que la région alpine connaîtra une augmentation des températures bien supérieure à la moyenne mondiale, un déplacement des précipitations de l’été vers l’hiver et une diminution de la part de la neige dans les précipitations hivernales. En conséquence, un recul supplémentaire des glaciers actuels, une réduction des écoulements en période estivale et des sécheresses accrues en été et en automne sont prévisibles.

Évolution du paysage

Formes originales du paysage[...]

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Pour citer cet article

Jean AUBOUIN, Bernard DEBARBIEUX, Paul OZENDA et Thomas SCHEURER. ALPES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Profil tectonique des Alpes orientales - crédits : Encyclopædia Universalis France

Profil tectonique des Alpes orientales

Encyclopædia Universalis France

Divisions structurales des Alpes - crédits : Encyclopædia Universalis France

Divisions structurales des Alpes

Encyclopædia Universalis France

Structure des Alpes occidentales - crédits : Encyclopædia Universalis France

Structure des Alpes occidentales

Encyclopædia Universalis France

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Autres références

  • ALBANIE

    • Écrit par Anne-Marie AUTISSIER, Odile DANIEL, Universalis, Christian GUT
    • 22 072 mots
    • 9 médias
    Albanie : carte physique - crédits : Encyclopædia Universalis France
    Les Alpes du Nord, situées à l'est du lac de Shkodër (370 km2) et au nord du Drin, formées de plusieurs massifs calcaires orientés sud-ouest - nord-est, présentent les formes les plus âpres. Les monts abrupts alternent avec des cirques glaciaires et des vallées étroites. Le mont Jezercë (2 693...

  • ALLEMAGNE (Géographie) - Aspects naturels et héritages

    • Écrit par François REITEL
    • 8 281 mots
    • 6 médias
    Allemagne : carte physique - crédits : Encyclopædia Universalis France
    L'Allemagne alpine comprend deux éléments : la montagne alpine et le plateau de Bavière qui la précède vers le nord.

  • ALPES BAVAROISES

    • Écrit par Paul GUICHONNET
    • 794 mots

    Le territoire de l'Allemagne se ferme, au sud, par une étroite lisière alpine qui domine le plateau bavarois. Elle est formée par la retombée de l'arc externe des Alpes sédimentaires. Ce front montagneux s'allonge sur environ 240 kilomètres, avec une épaisseur qui atteint rarement...

  • ALPINES CHAÎNES

    • Écrit par Jean AUBOUIN
    • 4 539 mots
    • 5 médias
    ...Drilling), des séries sédimentaires de type alpin, avec notamment les fameux faciès calcairesAmmonitico rosso du Jurassique supérieur, si connus dans les Alpes (calcaires noduleux roses, exploités comme marbres, notamment en Italie du Nord, où ils entrent dans la construction des principaux monuments de...
  • Afficher les 64 références

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