GLACIERS
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Le mot glacier réunit deux ensembles de nature différente mais qui sont indissociables. Il désigne, d'une part, une masse de glace d'un seul tenant, avec le névé et la neige qui la recouvrent en partie, et, d'autre part, les moraines mouvantes qu'il transporte. La définition ne prend pas la taille en compte puisqu'elle englobe aussi bien les minuscules glaciers de cône d'avalanche d'un hectare que l'inlandsis du Groenland (environ 1,7 million de km2) et la calotte antarctique de plus de dix millions de kilomètres carrés, auxquels il faut ajouter les prolongements flottants, les banquises. Cependant, un glacier désigne aussi, surtout dans les latitudes tempérées de hautes montagnes, un fleuve de glace, s'écoulant sous l'effet de la pesanteur – ce n'est qu'une partie d'un glacier au premier sens du terme. Son bassin d'alimentation peut être bien délimité par des parois rocheuses (cirque glaciaire), et dans ce cas être multiple (glacier composé) ; néanmoins, on observe une situation inverse : un champ de glace ennoyant plus ou moins le relief est drainé par de nombreux « glaciers émissaires ». L'extrémité inférieure (front du glacier) peut être une falaise de glace « vêlant » des icebergs dans l'océan (glaciers marins), ou dans un lac, ou une falaise de glace en pleine paroi d'où se détachent des séracs (glacier suspendu), ou une rampe de glace sur la terre ferme.
La glaciologie est l'étude de la glace naturelle sous toutes ses formes : neige, glace de glacier, de rivière, de lac, de mer, glace dans le sol, etc. Les cristaux de glace et de neige dans l'atmosphère sont plutôt étudiés par les météorologues au titre de la physique des précipitations. L'étude des glaciers conduit naturellement à rechercher les mécanismes de l'érosion glaciaire et de la formation des moraines, mais l'étude des formes de relief et des dépôts dus à d'anciens glaciers est laissée aux géomorphologues et aux géologues. La glaciotectonique est la discipline qui étudie et, surtout, prévoit les mouvements de la glace. Plus généralement, la glaciotectonique s'intéresse à tous les processus et phénomènes qui leur sont liés, dus à la dynamique de la glace sous les effets conjugués de la gravité et de la météorologie.
L'aspect fleuve de glace soulève des problèmes très intéressants outre celui, fondamental, de la loi de déformation de la glace [cf. glace]. L'écoulement comprend une déformation générale du glacier (engendrant en surface, dans les zones en extension, des crevasses), et des processus à la base, à l'échelle du microrelief du lit, constituant ce qu'on appelle le glissement du glacier. Ce glissement n'est important que si la température de fusion est atteinte à la base. Il dépend alors de la pression d'eau sous-glaciaire, et donc de l'hydrologie au sein du glacier ; il cause l'érosion glaciaire de la roche en place.
Glaciologie
Les résultats obtenus par la glaciologie intéressent l'économie de vastes régions. Ils concernent les constructions et le drainage en présence d'un sol gelé permanent, la « traficabilité » hivernale et les sports d'hiver, les ressources en eau et l'hydroélectricité, la protection civile contre les avalanches de neige ou de glace, contre les débâcles de lacs de barrage glaciaire.
La glaciologie n'est toutefois devenue une science majeure et féconde que grâce à la recherche fondamentale, entreprise en grande partie par des universitaires. C'est avant tout de la géophysique de terrain, travail d'équipe à caractère souvent sportif, par opposition à la géophysique d'observatoire, mais elle s'accompagne de longues études des échantillons recueillis et suscite de nombreuses recherches en laboratoire. La glaciologie s'est particulièrement intégrée à la climatologie depuis les forages dans l'inlandsis groenlandais et, surtout, dans la calotte antarctique, en permettant la reconstitution des climats passés, notamment en relation avec les variations de composition de l'atmosphère. Ces derniers aspects sont décrits dans les articles antarctique, océan arctique , paléoclimatologie et réchauffement climatique.
Un glaciologue inspecte un échantillon de carotte de glace en provenance du Groenland. L'étude de l'évolution de la concentration en gaz carbonique de ces échantillons, conservés à . 36 0C environ, permet de déduire les variations climatiques passées et met en évidence le réchauffement...
Crédits : R. Ressmeyer/ Corbis
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Écrit par :
- François ARBEY : chargé de cours à l'université de Paris-XI
- Louis LLIBOUTRY : professeur à l'université de Grenoble-I, directeur du laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement du C.N.R.S., président du Comité scientifique et technique de l'Association nationale de l'étude de la neige et des avalanches
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Autres références
« GLACIERS » est également traité dans :
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Dans le chapitre « Processus morphogéniques » : […] L' écoulement glaciaire développe les processus morphogéniques spécifiques qui aboutissent à une attaque des roches du lit et au transport des moraines. La connaissance des mécanismes de l'ablation exercée par le glacier repose sur l'interprétation des micromodelés des lits glaciaires hérités et des portions de ceux qui sont en partie déglacés à la suite de la décrue amorcée il y a quelques déce […] Lire la suite
ACCUMULATIONS (géologie) - Accumulations continentales
Dans le chapitre « Accumulation glaciaire et fluvio-glaciaire » : […] L' accumulation par les glaciers résulte non seulement de leur rôle en tant qu'organismes de transport, mais encore de l'intervention des volumes considérables d'eaux de fusion qu'ils fournissent saisonnièrement. Il existe donc une accumulation glaciaire et fluvio-glaciaire. L'une et l'autre capitalisent les matériaux fournis par l'ablation due aux écoulements glaciaire et fluviatile et, surtout […] Lire la suite
HIMALAYA
Dans le chapitre « Glaciation et hydrologie » : […] Les époques glaciaires ont connu des glaciations beaucoup plus prononcées qu'aujourd'hui. Il semble que, pendant le Würm, le glacier himalayen présentait un front d'un seul tenant. Actuellement, ce sont les hauts massifs du Grand Himalaya qui portent des glaciers ; le Moyen Himalaya en est dépourvu sauf dans l'Ouest (Dhaula Dār et Pir Panjal). Sous le climat tropical, la longueur des glaciers de […] Lire la suite
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Dans le chapitre « Primauté du Nord dans la géographie canadienne » : […] S'il est une question qu'il faut bien se garder de poser, c'est de savoir où commence le Nord au Canada... Au poète québécois Pierre Morency, qui écrit à propos de sa province : « Le Nord n'est pas dans la boussole, il est ici », répond en écho le géographe Louis-Edmond Hamelin, qui pense que « le Nord est un état mental ». En fait, qu'elle soit idéalisée ou trop pessimiste, la vision que l'on a […] Lire la suite
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Mot norvégien signifiant « montagne », utilisé dans le vocabulaire géomorphologique pour désigner de hautes surfaces massives, ou de hauts plateaux, dont le modelé est constitué par une alternance de faibles pointements rocheux arrondis (les roches moutonnées) et d'innombrables bassins lacustres de peu d'étendue. Ce mot a une seconde acception en glaciologie ; il désigne alors l'inlandsis ou les […] Lire la suite
Voir aussi
- ABLATION géomorphologie
- AFRIQUE géographie
- AMÉRIQUE DU SUD
- RÉGION ARCTIQUE
- ASSOCIATIONS INTERNATIONALES SCIENTIFIQUES
- BANQUISE
- BÉDIÈRE
- BILAN GLACIOLOGIQUE
- BILAN RADIATIF DE LA TERRE
- CALOTTE GLACIAIRE
- CATASTROPHES NATURELLES
- COOPÉRATION INTERNATIONALE
- DÉFORMATION DES ROCHES
- DÉFORMATIONS mécanique
- ÉCAILLES tectonique
- ÉNERGIE SOLAIRE
- ÉROSION
- ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE géographie
- FAILLES
- TERRE FRANÇOIS-JOSEPH
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Le rapport évoque les conséquences de ce réchauffement que sont l’accélération de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, la montée du niveau des eaux, la désoxygénation et l’acidification des océans, ainsi que l’augmentation du nombre des événements extrêmes comme les canicules, les inondations, les cyclones tropicaux ou les sécheresses. […] Lire la suite
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Elle est très concernée comme le confirment la fonte des glaciers, les inondations et les éboulements », déclare la ministre de l’Environnement Simonetta Sommaruga. […] Lire la suite
25 août 1989 États-Unis. Survol de Neptune par la sonde Voyager-2
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Pour citer l’article
François ARBEY, Louis LLIBOUTRY, « GLACIERS », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/glaciers/