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MÉDECINE Histoire

L'éveil de la Renaissance

L'anatomie

La libération des esprits, la répudiation de contraintes intellectuelles, le retour à une esthétique réaliste et l'ardeur qui poussait les « humanistes » à connaître l'homme sous tous ses aspects ont eu, au xve et au xvie siècle, une répercussion décisive sur le développement de la médecine.

Bravant les interdits portés jusqu'alors sur la dissection des cadavres, les premiers anatomistes, formés pour la plupart dans les universités italiennes, s'attachèrent à préciser la structure interne du corps humain, préalable indispensable à l'étude de son fonctionnement. Léonard de Vinci (1452-1519) y consacra une partie importante de sa prodigieuse activité ; mais ses travaux demeurèrent longtemps inconnus des médecins et du public. Le mérite d'avoir réformé l'anatomie revint ainsi au Bruxellois André Vésale (1514-1564) qui fut professeur à Padoue, puis médecin de Charles Quint et de Philippe II ; épris de vérité, il s'est acharné à rectifier les erreurs du passé, n'affirmant rien qu'il n'ait constaté personnellement. Cette attitude rénovatrice fut également celle d'autres anatomistes de son temps, comme Bartolomeo Eustachi (entre 1500 et 1510-1574), Realdo Colombo (1516-1599), Andrea Cesalpino (1519-1603), Jérôme Fabrice d'Acquapendente (1533-1619), pour ne citer que les Italiens.

André Vésale - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

André Vésale

Hulton Archive/ Getty Images

Musculature humaine (côté dorsal) - crédits : D.R./ Aldus Books London

Musculature humaine (côté dorsal)

D.R./ Aldus Books London

Les premières lueurs du modernisme

Bien que non négligeables, les progrès furent plus limités dans d'autres domaines et l'opposition des défenseurs de la tradition se fit lourdement sentir. Quelques esprits éclairés osèrent toutefois mettre plus ou moins ouvertement en question les données classiques. Ce fut le cas d'Ambroise Paré (1509-1590), qui ne fut pas seulement un chirurgien aux mains habiles et au cœur généreux, mais aussi un grand médecin. Ce fut celui du Véronais Jérôme Frascator (1478-1533) au cours de l'effroyable pandémie de syphilis grave qui éclata peu après la découverte de l'Amérique : il eut l'idée que sa transmission, comme celle d'autres maladies infectieuses, s'opérait par l'intermédiaire de micro-organismes invisibles ; la preuve en sera apportée trois siècles plus tard. À cette même époque, des cliniciens et des épidémiologistes, comme Gian Filippo Ingrassia (1510-1580), John Caius (1510-1573), Amatus Lusitanus (1511-1568), Guillaume de Baillou (1538-1613), Prospero Alpino (1553-1617), achevèrent d'identifier plusieurs affections contagieuses et proposèrent des mesures efficaces de prophylaxie et d'hygiène publique.

Avec Paracelse (1493-1541), cet esprit de réforme qui caractérise la Renaissance prit l'allure d'une véritable insurrection contre la tradition. Malheureusement, sauf en anatomie, bien des faits observés durent être redécouverts par la suite, et le travail accompli demeura pour une grande part sans lendemain.

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Écrit par

  • : professeur honoraire à la faculté de médecine de Paris, chaire d'histoire de la médecine

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Pour citer cet article

Charles COURY. MÉDECINE - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Médecine grecque - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

Médecine grecque

Hulton Archive/ Getty Images

André Vésale - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

André Vésale

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Musculature humaine (côté dorsal) - crédits : D.R./ Aldus Books London

Musculature humaine (côté dorsal)

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