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HISTOIRE (Domaines et champs) Histoire économique

L'« ère labroussienne » en France

L'émergence de l'histoire économique en France se produit selon une chronologie différente, plus tardive, et de manière relativement indépendante de l'influence allemande ou anglo-saxonne. Jusqu'aux années 1930, il n'y a pas de véritable école d'histoire économique, mais seulement l'œuvre de quelques historiens économistes comme Émile Levasseur (1828-1911) ou Henri Hauser (1866-1946).

On connaît bien aujourd'hui l'événement majeur que représente la fondation, en 1929, par Marc Bloch et Lucien Febvre, de la revue les Annales d'histoire économique et sociale, dans laquelle des historiens côtoient des spécialistes d'autres sciences sociales, et dont les numéros sont consacrés, en partie, à l'histoire économique, particulièrement des périodes médiévale et moderne. En outre, Marc Bloch fonde à la Sorbonne, en 1938, l'Institut d'histoire économique et sociale (I.H.E.S.), dont la direction est assurée, après sa disparition tragique en 1944, par Camille-Ernest Labrousse de 1945 à 1967. Durant plus de deux décennies, l'I.H.E.S. devient ainsi, sous sa férule, le lieu hégémonique où se dessinent les traits majeurs de l'histoire économique à la française.

Il s'agit d'une histoire quantifiée, conçue comme « économique et sociale », où les groupes sociaux homogènes et préétablis (laboureurs, journaliers, patrons, ouvriers...) se définissent collectivement par leurs revenus. Ceux-ci sont liés aux prix – surtout agricoles –, eux-mêmes soumis aux fluctuations de la conjoncture courte, tributaires à leur tour des cycles longs (long waves) élaborés par les économistes François Simiand et Nicolaï Kondratieff dans les années 1910-1930 et comprenant des phases alternées de croissance et de dépression de longue durée. Cette histoire économique à la fois quantifiée – plus que quantitative – et conjoncturelle apparaît indissociablement conçue comme une histoire sociale, et même comme le fondement d'une histoire globale rythmée par le partage inégal et fluctuant de la richesse entre les classes sociales antagonistes. Cette histoire présente trois caractères majeurs. Tout d'abord, elle postule un primat déterministe de l'économique. Pour Labrousse, l'économie précède et détermine le social, qui anticipe lui-même sur le politique et le mental, selon une quasi-hiérarchie préétablie. Ensuite, la fascination, voire l'obsession –  selon Fernand Braudel – de la conjoncture développée par cette histoire est perceptible à travers le souci de quantifier les fluctuations. Enfin, elle manifeste un intérêt particulier pour les crises économiques préindustrielles – et d'abord agricoles – au xviiie siècle sous la Révolution et au début du xixe siècle, au point de construire le modèle type d'histoire globale de la crise dite d'Ancien Régime, où le paroxysme de cherté des prix entraîne la mobilisation sociale, qui elle-même débouche sur la révolution politique en 1789, 1830 et 1848 (Labrousse, 1848-1830-1789. Comment naissent les révolutions ?, 1948).

Cette histoire, attentive aux « faits de masse », quantifiés et répétés, ne se préoccupe guère des acteurs singuliers, ni même des événements, si ce n'est les crises et retournements de conjoncture. On a pu dire que l'inspiration en était à la fois marxiste et structuraliste – à un moment où ces courants dominent le paysage intellectuel des sciences sociales –, mais il s'agit plutôt d'une adaptation ad hoc, voire d'un bricolage théorique, disent certains, avec ou sans malveillance délibérée. Et, selon Jean Bouvier, directeur de l'I.H.E.S. avec Jean-Claude Perrot de 1976 à 1984, nombre d'historiens de l'économie d'alors « font, en quelque sorte, du marxisme (ou un peu de marxisme) sans le savoir, et à doses fort variables[...]

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Écrit par

  • : professeur d'histoire contemporaine à l'université de Paris-VIII

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Pour citer cet article

Michel MARGAIRAZ. HISTOIRE (Domaines et champs) - Histoire économique [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Média

Banque de France - crédits : J. Derennes/ Photo Banque de France

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Autres références

  • HISTOIRE (notions de base)

    • Écrit par Philippe GRANAROLO
    • 3 161 mots

    Tandis que la physique étudie le monde sensible ou la chimie la transformation de la matière, l’histoire (mot issu d’un vocable grec signifiant « enquête ») étudie... l’histoire. La plupart des langues européennes désignent également par un même mot l’étude et l’objet de l’étude. Est-ce là une imperfection...

  • LE RÔLE SOCIAL DE L'HISTORIEN (O. Dumoulin)

    • Écrit par Bertrand MÜLLER
    • 995 mots

    Au cours de ces dernières décennies, les scènes d'intervention de l'historien se sont multipliées. Sans changer apparemment de costume, l'historien joue de nouveaux rôles : désormais requis comme témoin ou expert sur des scènes sociales – tribunaux, médias, commissions, etc. –, qui ne sont pas a priori...

  • À DISTANCE. NEUF ESSAIS SUR LE POINT DE VUE EN HISTOIRE (C. Ginzburg) - Fiche de lecture

    • Écrit par François-René MARTIN
    • 1 032 mots

    À distance. C'est sous ce titre que l'édition française de l'ouvrage de Carlo Ginzburg rassemble les neuf essais qui le composent (Gallimard, Paris, 2001). Le livre est traduit trois ans après sa publication en italien chez Giangiacomo Feltrinelli Edition sous le titre d'Occhiacci...

  • L'ÂGE DES EXTRÊMES. HISTOIRE DU COURT XXe SIÈCLE (E. Hobsbawm)

    • Écrit par Marc FERRO
    • 805 mots

    L'Âge des extrêmes (Complexe-Le Monde diplomatique, 1999) constitue le quatrième et dernier tome d'un ensemble d'ouvrages qui ont analysé le destin des sociétés depuis la fin du xviiie siècle. Le premier tome, L'Ère des révolutions, traite de la transformation du monde...

  • AGERON CHARLES-ROBERT (1923-2008)

    • Écrit par Benjamin STORA
    • 776 mots

    Historien de l'Algérie contemporaine, Charles-Robert Ageron est né le 6 novembre 1923 à Lyon. Il était issu d'une famille de petits patrons d'atelier. Son père dirigeait une modeste entreprise de mécanique. Bachelier en 1941, il s'inscrit à la faculté des lettres de Lyon où l'un de ses professeurs...

  • AGNOTOLOGIE

    • Écrit par Mathias GIREL
    • 4 992 mots
    • 2 médias

    Le terme « agnotologie » a été introduit par l’historien des sciences Robert N. Proctor (université de Stanford) pour désigner l’étude de l’ignorance et, au-delà de ce sens général, la « production culturelle de l’ignorance ». Si son usage académique semble assez circonscrit à la ...

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