ÉPARGNE

Les déterminants du niveau de l'épargne

Les équations n^o 1, n^o 2 et n^o 3 se présentent comme des définitions comptables. Mais quel est l'enchaînement des causes et des effets ? L'épargne est-elle un résultat, ce qui reste du revenu disponible après les décisions de consommation ? Ou bien, au contraire, l'épargne est-elle déterminée positivement par les choix d'investissement financier des ménages, leur stratégie immobilière, leurs arbitrages entre une consommation immédiate et une consommation future ? S'agit-il d'ailleurs à proprement parler de choix, ou bien l'épargne contrainte, telle que les remboursements de crédit, ne joue-t-elle pas un rôle déterminant, la consommation devenant alors ce qui reste du revenu disponible après l'épargne ?

L'épargne selon les classiques

L'épargne des ménages a été, dès l'origine, au cœur de la pensée économique. Pour les auteurs classiques, l'acte d'épargne et celui de consommation sont dissociés. Pour Adam Smith comme pour David Ricardo, les profits des entrepreneurs sont essentiellement réinvestis dans l'accumulation du capital, tandis que les salaires suffisent tout juste à donner aux ouvriers « les moyens de subsister et de perpétuer leur espèce sans accroissement ni diminution » (D. Ricardo, Des principes de l'économie politique et de l'impôt, 1817). Le niveau d'épargne dépend donc finalement des profits réalisés par les entrepreneurs et détermine le taux de croissance de l'économie. Pour Smith, il n'y a pas de limite à cette croissance : l'accumulation du capital permet d'augmenter la production par la division du travail, et ainsi de vendre sur des marchés plus larges, tout en réinvestissant les profits pour entretenir un cercle vertueux de croissance économique. Même si, à la même époque, Thomas Robert Malthus envisageait déjà la possibilité d'un excès d'épargne, Ricardo considérait que seuls des excès sectoriels étaient possibles, et qu'ils se corrigeaient d'eux-mêmes car les secteurs faisant l'objet d'une accumulation de capital excessive engendraient des profits insuffisants conduisant les entrepreneurs à réaffecter leur épargne.

L'hypothèse selon laquelle seule la classe des entrepreneurs épargne est très éloignée de la réalité des sociétés développées contemporaines. La plupart des individus ont aujourd'hui un comportement d'épargne ou de désépargne actif. Début 2018, seuls 7 p. 100 des ménages français ne détiennent ni logement ni actifs financiers autres qu'un compte-chèques. La pensée économique s'est attachée à comprendre le partage du revenu des individus entre consommation et épargne.

L'épargne selon Keynes

Selon Keynes, il existe « une loi psychologique normale, qui veut qu'en cas de variation du revenu réel de la communauté, la consommation varie dans le même sens mais dans une proportion moindre » (J. M. Keynes, Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie, 1936). En termes relatifs, le partage entre la consommation et l'épargne se déplace vers l'épargne quand le revenu augmente. Au niveau d'un pays, l'élévation progressive du niveau de vie devrait donc entraîner une augmentation des taux d'épargne.

La propension marginale à consommer (PmC) mesure la quantité supplémentaire de consommation (ΔC) résultant d'un accroissement donné de revenu (ΔR) : $P m C = \frac{Δ C}{Δ R} .$

C'est là une donnée fondamentale de l'économie d'un pays car elle détermine le « multiplicateur d'investissement », concept clé des politiques économiques keynésiennes selon lequel une variation autonome de la demande (par exemple, une augmentation des investissements publics) entraîne une variation plus importante du revenu global. À l'équilibre, l'épargne[...]

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Écrit par

Didier DAVYDOFF : membre de l'Observatoire de l'épargne européenne

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Didier DAVYDOFF. ÉPARGNE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

DAVYDOFF, D.. ÉPARGNE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

DAVYDOFF, Didier. « ÉPARGNE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

DAVYDOFF, Didier. « ÉPARGNE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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Taux d’épargne des ménages en 2017 - crédits : Encyclopædia Universalis France — Taux d’épargne des ménages en 2017

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Rendements réels (hors inflation) moyens annualisés entre 1992 et 2017 - crédits : Encyclopædia Universalis France — Rendements réels (hors inflation) moyens annualisés entre 1992 et 2017

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