VIRUS ET VIROLOGIE (repères chronologiques)

Jusque vers 1890 Le terme virus (du latin virus, poison) désigne tout agent responsable d’une maladie infectieuse.

1892 Travaillant sur la maladie mosaïque du tabac, Dimitri Ivanovski démontre que son agent responsable peut passer au travers des filtres de porcelaine poreuse, alors que les bactéries sont retenues, d’où le nom de « virus filtrant ». La taille distingue les deux classes d’agents pathogènes. Sur cette base, la liste des maladies causées par des virus s’allonge rapidement : variole, rage, fièvre jaune, grippe, etc.

1903 Paul Remlinger, en utilisant des filtres à pores de dimension bien définie, réussit à évaluer la grandeur des particules virales.

1908 Un virus peut être responsable d’un cancer : la leucémie aviaire.

1911 Découverte du virus de Rous qui provoque un autre cancer chez la poule : un sarcome.

1912 Constantin Levaditi cultive le virus de la poliomyélite dans des ganglions de singe maintenus in vitro.

1917 Frederick Twort (en 1915) et Félix d'Hérelle découvrent les « bactériophages », virus pathogènes de bactéries.

1918Début de la pandémie de grippe espagnole.

1930 Max Theiler produit le premier vaccin contre la fièvre jaune (Prix Nobel 1951).

1935 Wendell M. Stanley « cristallise » le virus de la mosaïque du tabac à partir de ses composants (protéines et acide nucléique) préalablement séparés. Il est établi qu’un virus est un ADN (ou ARN) emballé dans une enveloppe protéique.

1937 Des virus sont observés grâce à l’un des premiers microscopes électroniques.

1949 John Enders développe les cultures cellulaires à grande échelle destinées à la production de virus en grandes quantités. Ces travaux de biotechnologie sont à l’origine de nombreux vaccins antiviraux.

1950 Début de la recherche systématique de virus dans les populations animales à travers le monde.

1952 Alfred Hershey et Martha Chase démontrent que l'acide nucléique viral est seul responsable de l'activité infectieuse d'un virus.

1953 Jonas Salk met au point le premier vaccin antipoliomyélitique.

1966 André Lwoff fonde la classification des virus sur des bases moléculaires et génétiques en particulier selon que le matériel génétique est à ADN ou à ARN.

1970 Caractérisation des rétrovirus (virus à ARN dont la multiplication passe par la copie en ADN) par Howard Temin et David Baltimore.

1971 Découverte des viroïdes, petits ARN infectieux non codant et non encapsidés.

1980 Éradication de la variole dont le dernier cas connu remonte à 1977.

1983 Découverte par l'équipe de Luc Montagnier du VIH1, agent du sida, premier rétrovirus pathogène chez l’homme.

2003 L'équipe du professeur Didier Raoult nomme mimivirus (de mimickingmicrobe virus) un virus géant, déja connu mais en tant que bactérie (Bradfordcoccus, 1992). D’autres virus géants sont ensuite identifiés soit en mer, soit dans le permafrost. Leur existence questionne l’origine des virus et des bactéries.

2002 Première épidémie humaine due à un coronavirus, le SRAS.

2019 Début de la pandémie de Covid-19 due au coronavirus SARS-CoV-2.

— Didier LAVERGNE

— Universalis