LWOFF ANDRÉ (1902-1994)

Médecin et biologiste français, André Lwoff a été un des fondateurs de la génétique moderne. Il a reçu en 1965, avec Jacques Monod et François Jacob, le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur le contrôle de l’expression des gènes.

Son parcours scientifique

Fils d'un médecin d'origine russe, venu en France en 1880, André Lwoff naît le 8 mai 1902 à Ainay-le-Château (Allier) où se trouve l’hôpital psychiatrique que son père dirige. Il mène conjointement des études à la faculté de médecine de Paris (thèse de doctorat en 1927) et à la Sorbonne (docteur ès sciences en 1932). À partir de 1921, il étudie les protozoaires avec Édouard Chatton qui le recommande à Félix Mesnil, chef du laboratoire consacré aux parasites responsables de maladies exotiques à l'Institut Pasteur de Paris. Boursier (1921), puis assistant (1925) dans ce laboratoire, il en prendra la direction de 1929 à 1938, ne le quittant que pour un séjour en 1932 auprès d’Otto Meyerhof à Heidelberg – où il étudie les problèmes et les techniques du métabolisme cellulaire – et un séjour en 1936 auprès de David Keilin, codécouvreur des cytochromes, à Cambridge. Ces collaborations signent son orientation de plus en plus marquée vers l’étude du métabolisme. En 1938, l'Institut Pasteur crée le service de physiologie microbienne et lui en confie la charge. C’est à ce moment que Jacques Monod entre dans son laboratoire.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, tout en travaillant à l’Institut Pasteur, il entre dans le réseau de résistance Cohors-Asturies dirigé par Jean Cavaillès et collabore avec les services britanniques. Avec François Jacob, Élie Wollman et Monod, qui bénéficie d’un laboratoire indépendant à partir de 1953, André Lwoff fait de ce dernier – popularisé sous le nom de « grenier » – un pôle d'attraction pour les chercheurs des quatre coins du monde. À partir de 1968, il devient chef de service honoraire à l’Institut Pasteur et professeur honoraire à la faculté des sciences. De 1968 à 1972, il accepte de diriger et de remettre à niveau scientifique l'Institut de recherches scientifiques sur le cancer du CNRS, à Villejuif.

Lwoff a été membre de l’Académie des sciences et de nombreuses sociétés scientifiques françaises et étrangères, docteur honoris causade nombreuses universités (Chicago, Oxford, Glasgow, Louvain, Liège, Bucarest et Bruxelles).