FIÈVRE JAUNE

La fièvre jaune est l'un des plus grands fléaux épidémiques qui ont longtemps rendues inhabitables ou impénétrables de vastes régions des tropiques. C'est une maladie infectieuse aiguë qui sévissait et sévit encore à l'état endémoépidémique en Afrique tropicale, en Amérique du Sud, surtout dans le bassin de l'Amazone, et en Amérique centrale. La fièvre jaune est causée par un virus appartenant au groupe des Flavivirus, transmis par des moustiques de l'homme à l'homme ou de l'animal (singe) à l'homme. De grands progrès ont été accomplis dans la lutte contre cette maladie, grâce à l'éradication du moustique vecteur le plus dangereux, l'Aedes Aegypti, et grâce à la mise au point de vaccins efficaces. Cependant, des épidémies graves ont encore été observées par exemple en 1977-1979 au Ghāna et en 1986 au Nigeria.

De la maladie au virus

Il est assez difficile de déterminer la part exacte de la fièvre jaune dans les grandes épidémies tropicales africaines et américaines qui ont été décrites dans le passé par les voyageurs, car le diagnostic qui la distingue de certaines autres maladies est parfois compliqué : la leptospirose ictéro-hémorragique, l'hépatite virale, le paludisme peuvent ressembler à la fièvre jaune. Cependant, de nombreuses sources permettent de retrouver la trace d'authentiques épidémies amariles, telle la description d'une épidémie à Gorée, au large de Dakar, en 1778. Au xviii^e et au xix^e siècle, les médecins, de la marine en particulier, payèrent un lourd tribut au fléau, car leurs activités les amenaient à approcher les malades et à être contaminés malgré des précautions rigoureuses, mais qui se révélaient imparfaites en raison du mode particulier de transmission. Au cours des travaux du canal de Panamá, c'est la fièvre jaune qui décima les ouvriers amenés de l'extérieur et qui créa les principales difficultés. La fièvre jaune fit des incursions temporaires jusque dans les régions tempérées. En 1878, une épidémie fit 13 000 victimes dans la vallée du Mississippi ; vingt épidémies atteignirent Philadelphie, quinze New York et huit Boston. En Europe, l'Espagne, la France, l'Italie et même l'Angleterre furent atteintes par des épidémies de faible ampleur et de courte durée. Cependant, l'épidémie de Barcelone, en 1821, fut particulièrement cruelle et fit plus de 10 000 morts. Il faut noter que cette maladie n'a jamais pénétré en Asie.

Les connaissances concernant la cause de la maladie firent des progrès rapides : le médecin cubain Carlos Finlay établit en 1881 le rôle vecteur du moustique (Culex mosquito) ; les Américains Reed et Caroll démontrent en 1902 qu'il s'agit d'un virus ultra-filtrable – c'est d'ailleurs le premier virus découvert dans une maladie humaine. À partir de 1916, la Fondation Rockefeller consacra une partie de ses efforts à ce problème et dépensa près de 14 millions de dollars jusqu'en 1949 pour y trouver un remède. Mis au point en 1943, le vaccin 17 D permet, ainsi que le vaccin « Dakar », d'arrêter le fléau en protégeant de façon efficace les populations exposées au virus.