VANADIUM

Le vanadium est l'élément chimique de symbole V et de numéro atomique 23. C'est un élément de transition du groupe Va de la classification périodique. Il a été découvert de façon certaine en 1830, dans un minerai de fer suédois, par Nils Gabriel Sefström. Pour rappeler cette origine et pour faire état des riches colorations de ses dérivés, il l'appela vanadium, dérivé de Vanadís, surnom de Freyja, déesse scandinave de la beauté et de la jeunesse. Le véritable créateur de la chimie du vanadium est Henry Enfield Roscoe, qui prépara pour la première fois le métal en 1868 et consacra des travaux exemplaires à la chimie de cet élément.

Le vanadium est le trente-deuxième élément par ordre d'abondance dans la croûte terrestre. Il est largement répandu dans la nature mais est très dispersé. Décelé dans les météorites et dans de nombreuses étoiles, dont le Soleil, il est présent en faibles quantités dans l'eau de mer et dans les êtres vivants, tant du règne végétal que du règne animal, ce qui montre son importance biologique.

C'est au début du xx^e siècle que Henri Moissan propose le vanadium comme élément d'alliage dans les aciers et les fontes ; à la fin de la Première Guerre mondiale, cette utilisation se développe jusqu'à devenir, de nos jours, la principale. Les alliages au vanadium sont destinés aux industries de pointe et au matériel d'armement ; cette spécialisation, alliée à un approvisionnement aléatoire – les concentrés vanadifères ne sont pas extraits d'un minerai de vanadium mais sont des sous-produits du traitement des minerais de fer, de cuivre, de plomb, de zinc, d'uranium... ou de l'épuration des pétroles bruts –, entraîne des fluctuations du marché mondial du vanadium ainsi que d'importantes variations de prix qui peuvent décourager les éventuels utilisateurs et freinent le développement de son emploi. Cependant, le vanad [...]