URANIUM

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L'uranium (symbole U, numéro atomique 92) est un élément chimique métallique très dense (d = 19), dur, dont la couleur grise rappelle celle du nickel. Pendant les cent cinquante ans qui suivirent sa découverte, en 1789, par Martin Heinrich Klaproth, on lui trouva peu d'applications – essentiellement la fabrication d'émaux –, et il fut étudié principalement parce qu'il était le plus lourd (poids atomique 238,02) des éléments connus. Eugène Melchior Péligot montra, en 1841, que la substance isolée par Klaproth était en réalité l'oxyde UO2 et prépara l'uranium métallique par réduction du tétrachlorure UCl4 à l'aide de potassium. En 1938, Otto Hahn et Fritz Strassmann découvrirent que le noyau d'uranium bombardé par un flux de neutrons éclatait en noyaux plus légers comme ceux de baryum (Z = 56) et de krypton (Z = 36) en libérant une énergie considérable. La découverte de ce phénomène appelé fission fut à l'origine des recherches les plus intenses jamais effectuées sur un élément chimique. En 1939, Enrico Fermi, puis Leo Szilard, Herbert Lawrence Anderson et Frédéric Joliot-Curie montrèrent que ce processus pouvait s'effectuer de façon continue par l'intermédiaire d'une réaction en chaîne. Il fut démontré aussi que seul l'isotope 235 était fissile. La première réaction nucléaire en chaîne fut mise en œuvre le 2 décembre 1942 à l'université de Chicago. Les applications militaires suivirent rapidement : explosion d'Hiroshima le 6 août 1945, puis développement par les grandes puissances d'un arsenal nucléaire considérable.

Otto Hahn Fritz Strassmann et Fritz Haber

Photographie : Otto Hahn Fritz Strassmann et Fritz Haber

Photographie

Le chimiste allemand Otto Hahn (1879-1968), au centre, et ses collègues Fritz Strassmann et Fritz Haber, à Munich, en 1962. Otto Hahn reçut le prix Nobel de chimie en 1944 pour sa théorie de la fission de l'uranium, théorie émise en 1938. 

Crédits : Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images

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Hiroshima et la capitulation du Japon, 1945

Vidéo : Hiroshima et la capitulation du Japon, 1945

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Otto Hahn Fritz Strassmann et Fritz Haber

Otto Hahn Fritz Strassmann et Fritz Haber
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Hiroshima et la capitulation du Japon, 1945

Hiroshima et la capitulation du Japon, 1945
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Minéraux uranifères

Minéraux uranifères
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Uranium : production minière

Uranium : production minière
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Écrit par :

  • : ingénieur au Commissariat à l'énergie atomique
  • : ingénieur École nationale supérieure de géologie, Nancy, chargé de mission à la Direction des mines et usines
  • : Ingénieur au Centre d'études nucléaires, Saclay
  • : professeur d'université à l'I.U.F.M. de Créteil, chercheur au Centre d'études de chimie métallurgique (C.N.R.S.)

Classification

  1. Physique
  2. Physique nucléaire
  3. Radioactivité
  4. Radioéléments
  1. Physique
  2. Physique nucléaire
  3. Physique nucléaire: applications
  4. Énergie nucléaire
  5. Cycle du combustible nucléaire
  1. Chimie
  2. Chimie inorganique ou chimie minérale
  3. Composés, chimie minérale
  4. Éléments chimiques et composés dérivés
  5. Métaux et composés dérivés
  6. Actinium, actinides et composés dérivés
  1. Sciences de la Terre
  2. Géologie
  3. Géologie: applications
  4. Géologie et prospection des gisements du sous-sol
  5. Géologie et prospection minière
  6. Gisements métallifères
  7. Minerais métalliques
  1. Techniques
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  1. Techniques
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  5. Métallurgie

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Pour citer l’article

Bernard BOUDOURESQUES, Jean CARALP, Jeanne LEHMANN, Jean-Louis VIGNES, « URANIUM », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 15 juin 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/uranium/