RESSOURCES MINÉRALES

Depuis quelques décennies, une question revient régulièrement sur la table des débats : quand seront épuisées les réserves de pétrole et de gaz naturel ? Le pétrole est emblématique, mais les ressources minérales ne concernent pas que le domaine de l’énergie. L’industrie traditionnelle avec les matériaux et les métaux industriels, les nouvelles technologies avec les métaux rares, l’énergie éolienne avec les terres rares, etc. sont autant de secteurs de l’économie mondiale tributaires de leur approvisionnement en ressources minérales. Avec une population planétaire en forte augmentation, dont le niveau de vie globalement plus élevé est toujours plus demandeur en produits de consommation, les besoins en ressources minérales sont croissants. Au-delà des inégalités de répartition géographique des ressources minérales, au-delà des crises passées ou en cours et des inquiétudes légitimes se pose au premier chef une question géologique simple : les ressources minérales sont-elles vraiment limitées ?

Les ressources minérales

Par ressources minérales on désigne toute substance extraite de la croûte continentale par l’homme, ce qui inclut des éléments qui ne sont pas des métaux.

Elles peuvent être classées en trois grandes familles :

– les ressources énergétiques (pétrole, charbon, gaz naturel, lignite, tourbe, shales à huile et à gaz, sable bitumineux, uranium...), dont l'usage majeur est la production d'une grande partie de l'énergie primaire, mais qui servent également pour l’élaboration des produits de synthèse en chimie organique ; elles représentent en 2014 plus de 90 % de la valeur des ressources minérales produites dans le monde ;

– les ressources métalliques, qui se déclinent en trois catégories : les métaux ferreux avec le fer et les métaux utilisés en alliage avec lui (chrome, cobalt, manganèse, molybdène, nickel, tantale-niobium, titane, tungstène et vanadium) ; les métaux non ferreux (aluminium, antimoine, arsenic, bismuth, cadmium, cuivre, gallium, germanium, plomb, lithium, mercure, terres rares, tellure, zinc…) ; et les métaux précieux (or, argent, platinoïdes) ;

– les ressources non métalliques, qui se divisent également en trois catégories : les matériaux de construction, qui sont utilisés de manière brute (sable, et autres pierres naturelles : granite, calcaire, marbre…), ou broyée (granulats), ou encore après des transformations plus ou moins poussées (argiles après séchage ou cuisson pour donner des briques, gypse chauffé pour donner du plâtre, calcaires et argiles pour fabriquer du ciment...) ; les minéraux industriels (asbeste, baryte, bentonite, borates, diamants industriels, diatomite, feldspath, fluorite, graphite, gypse et anhydrite, kaolin, magnésite, perlite, phosphates, potasse, sel – gemme, saumures, sel marin –, soufre, stéatite et talc, pyrophyllite, vermiculite, zircon) ; les gemmes, qui comprennent les pierres précieuses (diamant, rubis, saphir et émeraude) et les pierres fines (améthyste, opale, tourmaline, béryl, péridot…).