SAPHIR

Le saphir (de l'hébreu sappir, la « chose la plus belle ») est une variété gemme du corindon. C'est une des quatre pierres dites précieuses avec le rubis – une autre variété de corindon –, l'émeraude et le diamant. Le saphir se caractérise par une grande dureté, équivalente à celle du rubis, supérieure à celle de l’émeraude et inférieure à celle du diamant, et par sa limpidité par rapport aux corindons communs.

Particularités du saphir

Le saphir peut présenter différentes couleurs, à l'exception du rouge qui est réservé au rubis. Toutefois, le saphir au sens strict est bleu (la couleur la plus recherchée étant le bleu bleuet pur), mais il peut prendre d'autres teintes et il convient alors de lui adjoindre un qualificatif : le saphir incolore, appelé aussi « leuco-saphir », le saphir orangé, appelé aussi « padparadscha » (fleur de lotus en cinghalais), le saphir jaune, appelé aussi « topaze oriental », le saphir vert, appelé aussi « péridot oriental », et le saphir violet.

C'est le fer et le titane qui, en se substituant à l'aluminium (Al), donnent la couleur bleue au saphir ; une teneur moindre en fer produit les saphirs jaunes et verts, le vanadium colore la gemme en violet. Le saphir est beaucoup plus répandu que le rubis ; c'est la pierre précieuse de couleur la plus vendue au monde, mais les très beaux saphirs, dont la couleur rappelle l'encre bleue qui autrefois tachait les doigts des écoliers, avec une bonne transparence uniforme, sont rares. Des inclusions de rutile donnent à la pierre son éclat soyeux.

Certains saphirs présentent le phénomène d'astérisme, laissant apparaître une étoile lumineuse à six branches qui semble glisser à la surface de la pierre lorsqu'on fait tourner celle-ci. Cela est dû à l'arrangement cristallin qui réfléchit la lumière en divergeant les rayons, comme les branches d'une étoile, selon des angles constants (60⁰ pour le saphir). Le saphir, dit « étoilé », est alors façonné en cabochon, forme qui permet de bien voir ce phénomène optique particulier. Ce dernier peut aussi être obtenu dans les saphirs synthétiques.