ANTIMOINE

L'antimoine est l'élément chimique métallique de symbole Sb (du latin stibium), de numéro atomique 51. C'est un solide brillant de couleur argentée. Il est assez rare : les deux tiers des éléments naturels sont plus abondants que lui dans la croûte terrestre. Toutefois, il se rencontre, en certains endroits, sous forme de minerais riches, souvent associés à ceux de plomb, de cuivre et d'argent. De ce fait, il est plus accessible que d'autres éléments, globalement plus abondants, mais plus disséminés. Il existe à l'état natif, pur ou mêlé à de l'arsenic avec lequel il constitue des cristaux mixtes ; on trouve aussi les oxydes Sb₂O₃ et Sb₂O₄ ; cependant, le minerai le plus important est un sulfure, la stibine Sb₂S₃.

Les principaux pays producteurs du minerai sont la Chine, où se trouvent les plus grosses réserves mondiales, l'Afrique du Sud, l'ex-U.R.S.S., la Bolivie, le Mexique et l'ex-Yougoslavie.

Le métal n'est plus utilisé à l'état pur, mais ses alliages sont relativement importants. On l'ajoute au plomb pour améliorer sa dureté dans les batteries d'accumulateurs ou les caractères d'imprimerie et aux alliages antifriction à base de plomb, d'étain et de cadmium. Quelques composés de l'antimoine sont utilisés dans des peintures, dans la fabrication de matériaux ignifuges et de munitions, ainsi que dans l'industrie pharmaceutique.

Historique

Un vase chaldéen en antimoine pur datant d'environ quatre mille ans avant notre ère a été retrouvé.

Les Égyptiens des V^e et VI^e dynasties se servaient de récipients en cuivre recouvert d'antimoine pour le transport de l'eau.

La Bible mentionne le sulfure d'antimoine : Jézabel se fardait les yeux avec de la stibine. Cette pratique était répandue parmi les Égyptiens pour des raisons à la fois d'esthétique et d'hygiène ; Grecs, Romains et Chinois connaissaient également ses vertus curatives. Au xv^e siècle, un personnage mystérieux, le moine Basile Valentin, décrit dans un pamphlet célèbre, Triumphwagen des Antimonii (Le Char triomphal de l'antimoine), les propriétés de la plupart des composés usuels à côté de la préparation du métal et de ses alliages. Partant de la capacité qu'a l'antimoine de libérer l'or de ses impuretés, il lui attribuait les mêmes effets sur l'organisme humain.

L'utilisation des composés antimoniés en thérapeutique interne fut fréquente à la fin du xvi^e siècle. Des abus entraînèrent de nombreux accidents mortels et furent à l'origine d'une querelle entre les facultés de Montpellier et de Paris. Cette dernière en fit même interdire l'emploi. Cependant, les dérivés organiques de l'antimoine sont encore utilisés de nos jours dans la lutte contre divers parasites internes. À cette vulgarisation des composés antimoniés se rattache un vocabulaire désuet et curieux qui a parfois subsisté jusqu'à nos jours : le kermès minéral est l'oxysulfure naturel et l'émétique (ou tartre stibié) est un dérivé tartrique d'antimoine et de potassium. Le trioxyde, l'oxychlorure, le pentasulfure et le trichlorure étaient appelés respectivement fleurs argentines d'antimoine, poudre d'algaroth, soufre doré et beurre d'antimoine.