PALÉONTOLOGIE
Paléontologie humaine
La paléontologie humaine ou paléoanthropologie (cf. paléoanthropologie) est une des branches les plus jeunes des sciences paléontologiques. Son objet et sa méthode se précisèrent lentement ; elle a maintenant nettement pris conscience de ses possibilités et su dégager ses tâches essentielles.
D'où vient l'homme ? C'est le problème de nos origines, de notre insertion dans le monde animal. La paléontologie humaine, à ses débuts, a porté tout son effort sur la recherche de l'ascendance animale de l'homme. Personne ne doute du caractère animal de l'homme, mais en se limitant à cette seule perspective on ne saisit qu'un aspect du phénomène humain. Or c'est la totalité de celui-ci que l'on veut connaître, et sa caractéristique la plus évidente est l'intelligence.
La genèse humaine comporte deux temps. Au premier correspond l'individualisation du rameau humain par rapport aux autres Primates. Le second se définit par l'apparition de la pensée réfléchie, caractère véritable de l'hominisation.
Dans la phase qui précède l'hominisation, temps où les Hominidés ne manifestent pas de faculté raisonnable, les premiers documents paléontologiques sûrs dont nous disposons pour suivre la montée vers la forme humaine concernent les Australopithèques, connus d'Afrique orientale et d'Afrique du Sud. Si on ne peut voir en eux d'une façon certaine les formes ancestrales de l'homme, autrement dit du genre Homo, ils donnent sans aucun doute de celles-ci une image approximative.
Le plus ancien représentant du genre Homo, reconnaissable à sa capacité cérébrale et à son aptitude à fabriquer des outils, est l'Homo habilis, qui nous apparaît en Afrique orientale et remonte à près de trois millions d'années.
Il est suivi par Homo rudolfensis, H. ergaster puis Homo erectus, ce dernier étant décrit d'abord à Java et en Chine. Il commence à conquérir le reste du monde et peut s'adapter à un autre environnement, si bien que l'on observe en divers points une transformation (H. heidelbergensis, H. neanderthalensis) qui voit l'apparition d’Homo sapiens(cf. hominidés ; néandertaliens).
À côté de l'évolution biologique de l'homme, il existe une évolution sociale. On a dit depuis longtemps, mais le paléontologue ne s'en est rendu compte que plus récemment, que l'individu, avec ses facultés perfectionnées, non seulement est fait pour la vie sociale, mais que « l'organisation sociale est la véritable condition organique de l'apparition de ces hautes facultés ». D'après ce que lui révèlent les fouilles des préhistoriens, le paléontologue ne peut connaître que quelques traces, quelques vestiges de cette vie sociale qui plonge ses racines dans l'animalité antécédente. Mais il doit incorporer à ses synthèses les résultats de ces découvertes, par exemple les aménagements relevés dans la grotte acheuléenne du Lazaret, à Nice, et les habitats de plein air du Périgord. Ainsi commencent à se dessiner les grandes lignes d'une histoire des structures sociales.
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Écrit par
- Édouard BOUREAU : membre de l'Académie des sciences, professeur émérite à l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie
- Patrick DE WEVER : professeur émérite, Muséum national d'histoire naturelle, Paris
- Jean PIVETEAU : professeur honoraire à la Sorbonne, membre de l'Académie des sciences
Classification
Pour citer cet article
Édouard BOUREAU, Patrick DE WEVER et Jean PIVETEAU. PALÉONTOLOGIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Georges Cuvier
Fine Art Images/ Heritage Images/ Getty Images
Georges Cuvier et la paléontologie
Encyclopædia Universalis France
Troodon
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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ACANTHODIENS
- Écrit par Philippe JANVIER
- 817 mots
- 4 médias
Les acanthodiens (Acanthodii Owen, 1846 ; du gr. acantha, épine) sont un groupe de vertébrés à mâchoires, ou gnathostomes, éteints, connus par des fossiles de l'ère primaire, ou Paléozoïque. Ils sont les plus anciens gnathostomes certains à apparaître dans le registre fossile, à...
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ACTINOPTÉRYGIENS
- Écrit par Philippe JANVIER
- 2 756 mots
- 9 médias
Les actinoptérygiens fossiles sont abondants depuis la fin du Dévonien (370 Ma) et souvent représentés par des individus complets. Ainsi, les données paléontologiques ont largement contribué à la connaissance de l'histoire évolutive et de la phylogénie du groupe. -
AGASSIZ LOUIS (1807-1873)
- Écrit par Stéphane SCHMITT
- 1 396 mots
- 1 média
Naturaliste américain d’origine suisse, Louis Agassiz a effectué d’importants travaux en anatomie comparée et en paléontologie. Il est connu pour avoir été l’un des adversaires les plus acharnés de la théorie de l’évolution et l’un des fondateurs de la glaciologie.
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ALBERTOSAURUS
- Écrit par Universalis
- 309 mots
Genre de grands dinosauresthéropodes carnivores du Crétacé supérieur (environ 80 millions d'années), trouvé à l'état fossile en Amérique du Nord. Les albertosaures constituent un sous-groupe des Tyrannosaures.
Par sa structure et ses mœurs supposées, Albertosaurus ressemblait...
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Voir aussi
- GIRAUD-SOULAVIE abbé (1752-1813)
- PALÉOBIOCHIMIE
- ORIGINES DE L'HOMME
- PALÉOÉCOLOGIE
- GAUDRY ALBERT (1827-1908)
- ÈRES, géologie
- PALÉONEUROLOGIE
- PALÉONTOLOGIE STRATIGRAPHIQUE
- COUCHES ou STRATES, géologie
- ÉTAGES, stratigraphie
- ÉPOQUES, stratigraphie
- PÉRIODES, stratigraphie
- ANIMAL RÈGNE
- PHYLOGÉNIE ou PHYLOGENÈSE
- PALÉOZOOLOGIE
- PALÉOBOTANIQUE
- GÉOLOGIE HISTOIRE DE LA
- ENDOCRÂNIEN MOULAGE, paléontologie
