PALÉONTOLOGIE
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La paléontologie, terme créé en 1834 par le zoologiste français Henri Marie Ducrotay de Blainville, a pour objet l'étude des êtres (ontologie) qui ont vécu à la surface du globe terrestre avant les temps actuels (palaios en grec signifie « ancien »). Ces êtres sont connus grâce aux fossiles (du latin fossilis, « qu'on tire de la terre ») qui représentent leurs restes ou leurs traces conservées dans les formations géologiques antérieures à notre époque.
Exposés à l'air libre après leur mort, les corps des êtres vivants, animaux ou végétaux, ne tardent pas à se désagréger, à se décomposer et à disparaître complètement. Pour qu'ils puissent se conserver, ils doivent être soustraits à l'action des organismes nécrophages et des agents atmosphériques, c'est-à-dire enfouis dans des sédiments et y subir l'action d'un ensemble de phénomènes qui constituent la fossilisation (cf. fossiles).
La paléontologie comprend la paléontologie animale, ou paléozoologie, qui traite des animaux (elle prend le nom de paléontologie humaine quand il s'agit de l'homme), et la paléontologie végétale, ou paléobotanique, qui concerne les végétaux. Celle qui traite de tous les types de fossiles microscopiques est appelée micropaléontologie (cf. micropaléontologie).
Toutes ces disciplines ont fourni de multiples preuves du renouvellement des faunes et des flores au cours des âges, par suite de la disparition de certaines espèces, puis de l'apparition de certaines autres. La paléontologie démontre ainsi que le monde vivant a évolué (cf. évolution).
La conséquence majeure de ce phénomène est que les fossiles (beaucoup d'entre eux du moins) ont permis aux géologues de dater les sédiments qui les contiennent. Comme différentes espèces animales et végétales se sont succédé au cours des temps, les fossiles jouent le même rôle que celui des monnaies antiques pour l'archéologue. « Les fossiles, a-t-on dit, sont les médailles de la création. » On peut encore les comparer aux chiff [...]
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Écrit par :
- Édouard BOUREAU : membre de l'Académie des sciences, professeur émérite à l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie
- Patrick DE WEVER : pofesseur émérite, Muséum national d'histoire naturelle
- Jean PIVETEAU : professeur honoraire à la Sorbonne, membre de l'Académie des sciences
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ACTINOPTÉRYGIENS
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ALVAREZ ET L'EXTINCTION DES DINOSAURES
Les chercheurs américains Luis W. Alvarez, son fils Walter Alvarez, Frank Asaro et Helen Michel annoncent, en 1980, la découverte d'un fort enrichissement en iridium dans un niveau argileux daté à 65 millions d'années (limite entre le Crétacé et le Tertiaire). Cet élément chimique est abondant dans certaines météorites. Ils l'interprètent comme l'indice de la collision, à cette époque, d'un gros […] Lire la suite
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AMPHIBIENS ou BATRACIENS
Dans le chapitre « Évolution » : […] On considère désormais que, des trois groupes actuels d'Amphibiens, ce sont les Urodèles et les Anoures qui sont les plus étroitement apparentés et sont regroupés sous le nom de Batrachia, tandis que les Gymnophiones constituent leur groupe frère . À l'état fossile, on connaît peu de lissamphibiens antérieurs au Crétacé, le plus ancien étant un anoure très primitif, Triadobatrachus , du Trias […] Lire la suite
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ANGEAC-CHARENTE SITE PALÉONTOLOGIQUE D'
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Dans le chapitre « Tétracoralliaires » : […] Ordre d'Anthozoaires entièrement fossiles qui a occupé toutes les mers du monde depuis l'Ordovicien jusqu'à la fin du Permien, soit pendant 400 millions d'années. Les polypes, solitaires, sécrétaient un épais squelette calcaire caractérisé par l'existence de 4 septes disposés en croix, d'où le nom de l'ordre. Mais l'étude des formes jeunes a montré qu'il y en avait réellement six, faisant ainsi […] Lire la suite
APATOSAURUS
Gigantesque dinosaure saurischien sauropode, un des plus grands animaux terrestres ayant jamais existé, qui vivait en Amérique du Nord au Jurassique supérieur (il y a environ 150 millions d'années). Apatosaurus pesait jusqu'à 30 tonnes et atteignait 21 mètres de longueur (cou et queue compris). Ses quatre membres étaient massifs et en forme de pilier. Sa queue, extrêmement longue, se terminait en […] Lire la suite
ARAIGNÉES ou ARANÉIDES
Dans le chapitre « Les plus anciennes araignées fossiles » : […] La rareté des restes fossiles et l'homogénéité relative de cet ordre font des araignées un groupe difficile à classifier. Leur corps relativement mou et leur capacité à se déplacer dans les airs se prêtent mal à une bonne conservation. Les fossiles sont de valeur inégale, exception faite des spécimens retrouvés dans l'ambre (sève durcie de végétaux fossiles) de la Baltique et qui datent de quelqu […] Lire la suite
ARAMBOURG CAMILLE (1885-1969)
Camille Arambourg, grande figure de la paléontologie française de la première moitié du xx e siècle, a décrit de nombreuses espèces de vertébrés fossiles. Homme de terrain, il a effectué de nombreuses missions, surtout en Afrique du Nord où il a découvert, sur le site de Ternifine (aujourd’hui Tighennif) en Algérie, l’Atlanthrope ( Atlanthropus mauritanicus ), rattaché depuis à Homo erectu s , […] Lire la suite
ARCHAEOPTERYX
Archaeopteryx (signifiant « aile antique ») est un genre d’oiseaux fossiles connu par quelques spécimens provenant des calcaires lithographiques du Jurassique supérieur (Tithonien, environ 150 millions d’années) de Bavière (Allemagne). Combinant des plumes d’aspect très moderne et un squelette qui montre encore de nombreux caractères évoquant les dinosaures non aviens (c’est-à-dire l’ensemble de […] Lire la suite
ARDIPITHECUS RAMIDUS
En 1994 était découvert à Aramis, en Éthiopie, un squelette daté de 4,4 millions d'années (Ma) appartenant à Ardipithecus ramidus . Comme le spécimen était très écrasé, il a fallu attendre quinze ans pour que la communauté scientifique puisse dresser un portrait de ce supposé ancêtre (T. D. White et al., « Ardipithecus ramidus and the Paleobiology of Early Hominids », in Science , vol. 326, pp. […] Lire la suite
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Des sources de l'art préhistorique au cœur de la science actuelle, l'exposition Au temps des mammouths (musée d'Art moderne de la Ville de Paris, 17 mars 2004-10 janvier 2005) a transporté ses visiteurs vers les steppes à la fois herbeuses, arides et glacées d'il y a 20 000 ans. Objet de fascination, le mammouth a laissé sa trace dans la culture de nombreux peuples : sa haute silhouette énigmati […] Lire la suite
Voir aussi
- RÈGNE ANIMAL
- COUCHES ou STRATES
- MOULAGE ENDOCRÂNIEN paléontologie
- ÉPOQUES stratigraphie
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Pour citer l’article
Édouard BOUREAU, Patrick DE WEVER, Jean PIVETEAU, « PALÉONTOLOGIE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 12 août 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/paleontologie/