HOMO SAPIENS

L'origine de l'espèce Homo sapiens est généralement située entre 400 000 et 500 000 ans, même si la région où elle est apparue – probablement l’Afrique – et la population qui lui a donné naissance – probablement des Homo erectus – ne font pas encore l'unanimité parmi les anthropologues.

Il est assez difficile de donner une description type (diagnose) de cette espèce qui a vu sa morphologie se modifier sensiblement au cours de son évolution. On peut cependant considérer que sa caractéristique première est l'acquisition d'un crâne dont l'architecture générale est semblable à celle de l'homme actuel. La voûte est élevée, le frontal redressé, la région occipitale a en partie basculé vers le bas, si bien qu'elle s'est arrondie, les parois latérales sont parallèles ou divergentes vers le haut. Ces transformations sont liées à l'accroissement du volume du cerveau. La face et les dents continuent à diminuer de taille. À cela, il faut ajouter un processus, beaucoup plus tardif, de gracilisation générale du squelette qui s'est manifesté d'abord par une réduction des superstructures osseuses. Plutôt que de caractères, il vaut donc mieux parler de tendances évolutives car les premiers représentants de l'espèce ne montrent ces traits qu'à l'état d'ébauches. De plus, ces caractères ont pu évoluer à des rythmes différents au sein des diverses populations qui contribuèrent à l’émergence de la morphologie moderne. C'est ainsi que l'on connaît en Afrique (Tanzanie) un fossile de transition entre les Homo erectus et les Homo sapiens(crâne de Ndutu). Avec un âge estimé autour de 400 000 ans, il possède encore de très nombreux caractères archaïques et une capacité crânienne réduite, mais l'arrondissement général du crâne est déjà perceptible, surtout dans la région postérieure.

Viennent ensuite les Homo sapiens archaïques, c'est-à-dire des fossiles encore très robustes, avec de fortes superstructures osseuses, mais dont le crâne est déjà très proche du nôtre et dont la capacité cérébrale entre dans la variabilité actuelle, même si elle se situe généralement encore au-dessous de la moyenne. Les plus anciens ont été trouvés au Maroc et les datations, publiées en 2017, leur donnent un âge de 300 000 ans environ. L’évolution vers la morphologie moderne n’est donc pas un processus géographiquement limité à l’Afrique de l’Est, comme on l’a longtemps cru. Il a impliqué des populations largement réparties sur ce continent. Plus récents, des fossiles provenant des sites éthiopiens d’Omo Kibish et Herto-Bouri, datés respectivement autour de 195 000 et 160 000 ans, sont plus proches de la morphologie moderne.

C’est au Proche-Orient, dans les grottes de Qafzeh et de Skhul (Israël) qu’ont été découverts les plus anciens hommes de morphologie moderne. Ils sont datés de 100 000 ans environ et sont les témoins d’une première sortie d’Afrique.

Enfin, entre 40 000 et 35 000 ans, les hommes modernes (Homo sapiens sapiens) sont présents sur tout l’Ancien Monde, avant d’occuper, il y a probablement moins de 15 000 ans, le continent américain.

— Bernard VANDERMEERSCH