INDIEN OCÉAN
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Bordé par les continents africain et asiatique, l'Insulinde et l'Australie, et jouxtant l'océan Austral, avec lequel il n'a de véritable limite qu'hydrologique, l'océan Indien est le plus petit des trois grands golfes de l'océan mondial, et le seul qui n'atteigne pas la zone froide boréale. À la différence de l'Atlantique et du Pacifique, le climat de l'océan Indien est dominé par des caractères tropicaux, et les tendances arides, équatoriales et tempérées ne se manifestent que localement, surtout sur ses marges. Les principaux courants de surface sont sous la dépendance des vents, les différences de densité étant déterminantes seulement dans la circulation profonde.
Né, assez récemment, de l'écartèlement du continent de Gondwana, cet océan est pauvre en mers bordières et en plateaux continentaux. Son éloignement par rapport aux grands centres océanographiques fait qu'il est moins bien connu que les autres océans, et que la part des interpolations dans sa description géophysique, géomorphologique et sédimentologique est plus grande. Sillonné cependant depuis la plus haute antiquité par les navigateurs, l'océan Indien joue un rôle économique important, tant comme fournisseur de poissons aux nations asiatiques que comme voie de communication entre l'Orient et l'Atlantique.
Bathymétrie et nomenclature
La limite orientale de l'océan Indien entre l'Insulinde et l'Australie va de Selaroe (la plus méridionale des îles Tanimbar) au cap Don (au nord-est de l'île Melville), si l'on considère la mer d'Arafura et le golfe de Carpentarie comme des mers bordières du Pacifique. Sa limite méridionale joint le cap Naturaliste, au sud-ouest de l'Australie, au cap des Aiguilles, en Afrique du Sud ; mais, si l'on inclut dans l'océan Indien un secteur de l'océan Austral, ses limites sont alors le méridien du cap des Aiguilles (200 de longitude est de Greenwich), celui de la Tasmanie (1470 de longitude est) et le continent antarctique. Dans ces limites, il occupe près de 75 millions de kilomètres carrés et contient près de 300 millions de kilomètres cubes d'eau, grâce à une profondeur moyenne proche de 4 000 m.
En dehors de quelques golfes qui possèdent des noms particuliers (mer d'Oman, mer d'Andaman), il ne possède guère de mers bordières : au nord-ouest, la mer Rouge prolonge l'ouverture océanique, tandis que le golfe Persique est une mer épicontinentale ; tous deux n'ont avec l'océan que des communications médiocres. Au contraire, la mer de Timor en est le prolongement hydrologique ; c'est en grande partie une mer épicontinentale, accidentée cependant par l'extrémité de la fosse de la Sonde.
Le méridien 750 est sépare l'océan Indien en une partie occidentale, fragmentée en bassins océaniques relativement peu profonds, et une partie orientale, moins cloisonnée et plus profonde.
À l'ouest, la mer d'Oman borde le bassin arabique, séparé par la dorsale de Carlsberg du bassin des Somalis. Au sud de l'arc des Seychelles, le bassin des Mascareignes et celui de Madagascar sont séparés de celui de Crozet par la dorsale Bouvet-Marion, alors qu'entre cette dernière et l'Afrique du Sud se creuse le bassin du Natal. L'île de Madagascar est prolongée au nord et au sud par des régions relativement peu profondes. Au sud du parallèle 450 sud, la partie de l'océan Austral qui prolonge l'océan Indien est partagée en deux bassins par le « microcontinent » des Kerguelen.
L'océan Indien proprement dit est, à l'est du méridien 750 est, partagé en deux bassins par la ride de Nonantest (Ninety-east Ridge), chaîne méridienne étroite qui suit le méridien 900 est : le bassin Central ou bassin de Ceylan, qui borde à l'est l'arc insulaire des Chagos et des Laquedives, atteint localement 6 000 m ; le bassin australien, lui-même étranglé en son milieu par les reliefs qui accompagnent la fosse de l'Ob, dépasse cette profondeur dans toute sa partie centrale.
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Écrit par :
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
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Pour citer l’article
Jean-Pierre PINOT, « INDIEN OCÉAN », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 16 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/ocean-indien/