GÉOPHYSIQUE

La géophysique utilise les méthodes de la physique pour étudier la Terre et son environnement. La structure du sous-sol et des grandes profondeurs terrestres, ainsi que la dynamique des mouvements internes concernent la « géophysique interne ». C'est l'objet du présent article. Avec la géologie, la géochimie, la géodésie et la géodynamique, la géophysique interne fait partie intégrante des sciences de la Terre. La physique des couches fluides de l'atmosphère et des océans relève respectivement de la météorologie, de l'aérologie, de la climatologie et de l'océanographie physique. La physique des couches ionisées de la haute atmosphère et de leurs interactions avec le vent solaire relève de ce qu'on appelle la « géophysique externe ». Enfin, l'hydrologie est une discipline frontière touchant aux circulations de l'eau dans le sous-sol.

En sondant les profondeurs de la Terre à partir de mesures physiques effectuées à sa surface ou en son voisinage immédiat, le géophysicien dispose d'une vaste panoplie d'outils qui lui permettent de caractériser les milieux profonds. La connaissance de ces caractéristiques physiques est essentielle pour construire des modèles quantitatifs du fonctionnement de notre planète et de son évolution. Si la géologie nous apprend beaucoup à partir de l'analyse de roches remontées lors de processus orogéniques ou éruptifs, la géophysique nous permet de connaître à distance les propriétés physiques des matériaux en analysant des signaux détectables depuis la surface du sol ou dans l'espace. Ces méthodes d'observations indirectes prennent tout leur sens quand on sait que le forage le plus profond réalisé par l'homme n'a atteint que 12 262 mètres (presqu'île de Kola, au nord de la Russie, 1994).

Les sous-disciplines de la géophysique

Méthodes sismiques