INDIEN OCÉAN
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Histoire de l'exploration
Bordé au nord par des terres d'anciennes civilisations, l'océan Indien a été très tôt parcouru par des navigateurs égyptiens, phéniciens, romains, chinois et malais. Mais ce sont les navigateurs arabes qui ont donné les premières descriptions sérieuses du régime des vents et des courants dans le nord de l'océan, et les premiers renseignements plus ou moins déformés sur les terres méridionales. Bien que des commerçants européens isolés aient, occasionnellement, navigué dès le Moyen Âge dans le nord de l'océan à bord de navires arabes ou chinois, ce n'est qu'en 1497 que le premier navire européen, celui de Vasco de Gama, pénétra dans l'océan Indien.
Les Portugais ne gardèrent que pendant quelques dizaines d'années le monopole de la navigation européenne en océan Indien : ils se rendaient en Inde en été, et en revenaient en hiver, en utilisant la mousson et les courants qu'elle engendre pour circuler le long des côtes d'Afrique. Les Hollandais, qui commencèrent à la fin du xvie siècle à fréquenter l'océan Indien, suivirent d'abord la même route, mais se spécialisèrent bientôt dans le trafic avec l'Indonésie, en profitant des vents et des courants associés au tourbillon subtropical, le long du parallèle 400 sud, puis de la côte australienne, à l'aller, et le long du parallèle 100 sud au retour.
En même temps que ces voyages essentiellement commerciaux, et vite routiniers, les explorations des compagnons de Magellan (1521) et de Francis Drake (1580) préfigurèrent les expéditions de Tasman (1642) et de Guillaume Dampierre (1679) qui procurèrent les premières cartes du sud-est de l'océan. Dans la seconde moitié du xviie siècle et la première moitié du xviiie, l'océan Indien fut l'un des théâtres de la rivalité franco-britannique, ce qui aboutit à la découverte et à l'appropriation de la plupart des îles. Lors de l'établissement de la suprématie britannique en 1763, tout l'océan Indien proprement dit était cartographié, et les explorations ultérieures de Cook et de Dumont d'Urville portèrent sur les marges australes.
L'étude océanographique n'a commencé qu'en 1873, par la première expédition du Challenger, qui a été suivie par un certain nombre d'expéditions allemandes dont celles de la Valdivia et du Gauss, et, plus récemment, par des expéditions néerlandaises (Snellius) autour de l'Indonésie, danoises (Dana), suédoises (Albatross), américaines (Vema) et russes (Ob). Mais, jusqu'ici, toutes les études ont été discontinues, et l'on ne possède pratiquement nulle part de séries d'observations hydrologiques suivies, ni de levés systématiques portant sur des régions tant soit peu étendues.
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Écrit par :
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
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Pour citer l’article
Jean-Pierre PINOT, « INDIEN OCÉAN », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 26 novembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/ocean-indien/