MICROBIOLOGIE
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Historique
Durant une longue période, l'existence des organismes invisibles à l'œil nu n'était qu'à peine soupçonnée ; ensuite, l'histoire de la microbiologie s'est clairement développée en trois phases.
La première correspond aux xviie et xviiie siècles avec les premières observations microscopiques associées à la remise en cause de la notion de génération spontanée. Le célèbre drapier de Delft, Antoni Van Leeuwenhoek (1632-1723), est l'homme clé de cette période. Observateur méticuleux, il est connu – à tort – comme « l'inventeur du microscope » et le découvreur des « animalcules ». Ses prises de position pour l'abolition de l'« hérésie générative » s'associeront à celles de ses contemporains tels que Francesco Redi (1627-1697) ou Jan Swammerdam (1637-1680).
Portrait d'Antonie Van Leeuwenhoek (1632-1723). Naturaliste hollandais, Van Leeuwenhoek observe avec les microscopes qu'il construisait lui-même de nombreux types de cellules (cellules sanguines, spermatozoïdes, bactéries.).
Crédits : Wellcome Collection
Le xixe siècle, avec ses scientifiques d'exception, correspond à la deuxième période – majeure – de l'histoire de la microbiologie. Ce siècle a permis de poser définitivement le cadre de cette science. En particulier, Pasteur (1822-1895) et Koch (1843-1910) ont mis en évidence non seulement le rôle des micro-organismes – appelés encore microbes – comme agents de certaines maladies, mais aussi leur implication comme agents de la fermentation des aliments.
Le savant allemand Robert Koch (1843-1910), Prix Nobel de médecine en 1905, a découvert le bacille qui porte son nom, l'agent de la tuberculose, ainsi que le vibrion cholérique.
Crédits : Hulton Archive/ Getty Images
Au xxe siècle, la microbiologie se spécialisa dans trois domaines principaux : la physiologie, la biochimie et la génétique. Les nombreuses découvertes auxquelles ont donné lieu cette nouvelle microbiologie ont été suffisamment spectaculaires pour que le fait qu'elles aient été réalisées à partir de micro-organismes puisse être considéré comme accessoire. Parmi celles-ci, et au cœur des tourmentes du siècle, il y eut l'action antibactérienne de la pénicilline produite par la moisissure Penicillum notatum (Fleming, Chain et Florey), la nature spontanée et non induite des mutations sur les gènes, ouvrant ainsi la voie au néo-darwinisme (Luria et Delbrück), ou encore la régulation de l'expression génétique (Jacob, Lwoff et Monod).
Le bactériologiste britannique Alexander Fleming (1881-1955) constate le phénomène d'antibiose et découvre la pénicilline en 1928. Il reçoit le prix Nobel de médecine en 1945, conjointement avec Ernst Boris Chain (1906-1979) et Howard Walter Florey (1898-1968).
Crédits : Davies/ Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
L'Américain d'origine italienne Salvador Luria (1912-1991) a reçu le prix Nobel de médecine en 1969, conjointement avec Max Delbrück (1906-1981) et Alfred Hershey (1908-1997), pour ses découvertes sur la génétique des virus.
Crédits : Hulton Getty
François Jacob est ici photographié dans son laboratoire devant une loupe binoculaire.
Crédits : Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
Biochimiste français, Jacques Monod (1910-1976), Prix Nobel de médecine en 1965, est nommé, en 1967, professeur au Collège de France. De 1971 jusqu'à sa mort, il a dirigé l'Institut Pasteur.
Crédits : Keystone/ Getty Images
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Écrit par :
- Corinne DOREL : maître de conférences à l'Institut national des sciences appliquées de Lyon
- Philippe LEJEUNE : professeur à l'Institut national des sciences appliquées de Lyon
- Jean-Michel PANOFF : biologiste, professeur à l'université de Caen Basse-Normandie
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Pour citer l’article
Corinne DOREL, Philippe LEJEUNE, Jean-Michel PANOFF, « MICROBIOLOGIE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 08 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/microbiologie/