MANUSCRITSHistoire

En Occident, l'invention de l'imprimerie se révèle comme un phénomène si important dans l'histoire du livre qu'on a pu considérer qu'il s'agissait là de son « apparition » malgré une histoire cinq fois millénaire. Et il est bien vrai qu'en permettant de multiplier par milliers des exemplaires identiques d'un même ouvrage Gutenberg et ses émules ont provoqué un véritable bouleversement dans le mode de diffusion des idées, des informations et de la culture ; mais l'imprimerie n'a pas changé le rapport du lecteur avec le livre. Et ces premières productions imprimées que sont les incunables présentent le même aspect que les manuscrits du xv^e siècle.

Du volumen au codex

La révolution du codex

À partir du i^er siècle de notre ère, en revanche, s'est produite à l'intérieur de l'Empire romain une évolution qui durera trois siècles pour aboutir à la substitution du codex au volumen. Jusqu'alors, dans le bassin méditerranéen, le livre était ordinairement copié sur un rouleau de papyrus, le volumen, dont l'origine est presque contemporaine de l'apparition de l'écriture en Égypte.

Le codex est, quant à lui, formé par l'assemblage de feuilles pliées en deux, groupées en cahiers reliés par une couture. Comme le suggère son nom d'origine latine, cette forme de livre a dû naître en milieu romain, car il n'existe pas de terme grec pour la désigner. On a d'abord appelé « codex » un assemblage de plusieurs tablettes à écrire, tablettes de bois enduites ou non de cire ou tablettes d'ivoire, attachées par des fils et qui servaient à transcrire toutes sortes de textes généralement destinés à être très vite effacés. Chez Caton l'Ancien, au ii^e siècle avant J.-C., les mots codex et tabulae sont interchangeables.

Ce sont certainement les Romains qui franchirent une étape supplémentaire en remplaçant les planchettes de bois par un matériau plus mince et plus souple, le parchemin, qu'ils utilisaient au moins depuis le milieu du ii^e siècle avant J.-C. Deux passages d'Horace (Satires, II, 3, 1-2, et Art poétique, v. 386-390) montrent que des auteurs se servaient pour leurs brouillons de parchemin. Ce support permettait d'effacer facilement l'écriture, tout comme les tablettes de cire. Vers 90 après J.-C., le grammairien Quintilien confirme cette pratique dans un passage de ses Institutions oratoires où il fait allusion à de véritables carnets de notes en papyrus et en parchemin. Ces carnets ne sont évidemment pas des livres au sens où nous l'entendons actuellement ; mais un auteur contemporain de Quintilien, le poète Martial, décrit pour la première fois avec précision dans ses Épigrammes de véritables codices. La manière dont il présente cette forme de livre montre qu'il s'agissait alors d'une nouveauté dont il expose à plusieurs reprises l'avantage, à savoir la possibilité de copier un texte d'une grande longueur en un seul codex. C'est ainsi que tout Virgile, l'immensum Maronem, peut tenir sur les feuilles réduites de parchemin ; il en va de même pour L'Iliade et L'Odyssée ou Les Métamorphoses d'Ovide. Plein d'enthousiasme, Martial explique (Épigrammes, XIV, 190) que « des peaux de dimension réduite enserrent Tite-Live, si énorme que sa bibliothèque ne le contient pas tout entier ». Ce texte soulève de difficiles problèmes d'interprétation. L'Histoire romaine de Tite-Live comprenait en effet 142 livres, et nombreux sont les érudits qui ne peuvent admettre que l'on ait pu la copier dans un seul codex. À leur avis, le codex décrit par Martial contenait un épitomé, un résumé, plutôt que l'œuvre complète de Tite-Live. Quoi qu'il en soit de cette question particulière, il est certain qu'un codex contient une plus grande quantité de texte qu'un rouleau, dans la mesure où ses feuillets sont écrits sur leurs deux faces.

L'existence de codices en parchemin remontant à une époque très ancienne est illustrée par un minuscule fragment (87 sur 52 mm) découvert en Égypte à Oxyrhynchus. Sur chacune de ses faces, il conserve les tronçons d'une dizaine de lignes d'un texte de nature historique. Comme ce texte n'a pas été identifié, mais que les noms de Philippe et d'Antiochus y figurent, on a pris l'habitude de le désigner sous le titre de De bellis Macedonicis (British Library, Pap. 745). Les premiers savants qui ont étudié ce fragment n'ont pas osé le dater plus haut que le iii^e siècle de notre ère, précisément parce qu'il provenait d'un codex ; mais ils avaient déjà noté dans l'écriture des particularités qui leur semblaient convenir à une date plus ancienne. Le paléographe Jean Mallon a pu montrer qu'une datation vers la limite du i^er et du ii^e siècle de notre ère était beaucoup plus satisfaisante.

Par la suite, les sources littéraires sont muettes pendant plus d'un siècle au sujet du codex. Dans le Digeste, Ulpien emploie, entre 211 et 217, les termes de « codices » en parchemin et en papyrus dans l'acception qui est actuellement la nôtre ; mais il ne reconnaît cependant pas tout à fait la même qualité de « livre » au codex qu'au rouleau. Paul, qui lui succède en 223 à la préfecture du prétoire, établit, lui, une véritable équivalence entre volumen et codex.

Les fouilles menées en Égypte ont permis la mise au jour d'un certain nombre de codices dans un état plus ou moins satisfaisant de conservation. Cette circonstance particulière pose un délicat problème. On peut, en effet, se demander si les usages suivis en Égypte sont bien représentatifs de ce qui se passait dans le reste de l'Empire romain, et à Rome en particulier. Par ailleurs, les textes conservés ne sont évidemment pas datés, et nous en sommes réduits, pour les classer chronologiquement, à leur étude paléographique, avec tous les aléas que comporte ce mode de datation. Enfin, les découvertes réalisées sont, comme toujours, le fait du hasard, et font redouter les fausses perspectives qui peuvent en naître. Quoi qu'il en soit, un dénombrement aussi exhaustif que possible des textes littéraires grecs retrouvés – est-il besoin de rappeler que les fragments en langue latine sont très rares ? – montre que, jusqu'au iii^e siècle, le rouleau est employé de manière presque exclusive et que l'usage du codex ne vient à égalité avec lui qu'un siècle plus tard. Il faut attendre un siècle encore pour voir s'imposer définitivement le codex pour la transcription des textes littéraires païens.

Le codex et la littérature chrétienne

Si, au lieu de considérer la littérature antique, nous examinons les vestiges de textes chrétiens conservés, la [...]

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