FRANÇAISE LITTÉRATURE, XVI^e s.

Qu’est-ce que le xvi^e siècle ? C’est la faille qui s’insinue entre le Moyen Âge et l’âge classique, une faille euphorique, dynamisante, mais bien vite reniée. Alors que la Renaissance en Italie s’étend sur plusieurs siècles, elle dure deux ou trois générations tout au plus en France. Ouverte avec Marot, grandissante avec Rabelais, confirmée par la Délie de Maurice Scève, elle culmine avec la Pléiade, entre en crise avec Montaigne et disparaît avant Malherbe. Agrippa d’Aubigné, au seuil du xvii^e siècle, est le témoin de son splendide achèvement.

À vrai dire, on fait correspondre la Renaissance aux guerres d’Italie (1494-1559). C’est le nouvel air qui vient du sud et qui réjouit un temps la France septentrionale jusqu’à la période des guerres de religion qui s’étend sur près de quarante ans et ne prend fin que très provisoirement, avec la paix revenue sous Henri IV. Du sud, le renouveau, une architecture et des arts revigorés, puis très vite, venue de l’est et du nord, la crise, une crise spirituelle, avec la Réforme, et bientôt politique, sans parler de la conjoncture économique qui se dégrade, et une longue agonie, marquée toutefois par des chefs-d’œuvre, dont le palais des Tuileries à Paris, et en littérature par les tragédies de Robert Garnier et les Essais de Montaigne.

Allégorie mythologique, Anonyme

La peinture du XVIe siècle en France est presque entièrement placée sous le signe du maniérisme international. Les thèmes mythologiques et allégoriques y prévalent. Dans un premier temps, et tout comme l’école lyonnaise ou la Pléiade reçoivent l’influence de la poésie italienne,... 

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Le xvi^e siècle embrasse en fait une pluralité d’époques. Il commence avec le Moyen Âge finissant et ce qu’il est convenu d’appeler les « grands rhétoriqueurs », avec la farce et la sottie chères à Pierre Gringore. Puis c’est la Renaissance avec la Défense et illustration de la langue française et L’Olive de Joachim du Bellay, les Odes, Les Amours et les Hymnes de Pierre de Ronsard, la Cléopâtre captive d’Étienne Jodelle. Enfin, la période de déclin des guerres civiles verra publier les œuvres du dramaturge Robert Garnier et des poètes Philippe Desportes et Jacques Davy Du Perron, en attendant le sursaut d’Agrippa d’Aubigné. C’est de cette époque tourmentée que surgit un genre nouveau avec les Essais de Montaigne, écrits « à sauts et à gambades » au sein d’une vaste « librairie », c’est-à-dire d’une ample bibliothèque ouverte, d’un côté, sur la cour du château fort et, de l’autre, sur la campagne environnante.

Que dire du xvi^e siècle, sinon qu’il est triple ou pluriel ? Seule sa période centrale, une quinzaine d’années à peine, correspond à ce que l’on appelle la Renaissance à proprement parler. La Renaissance française, c’est le court règne d’Henri II, de 1547 à 1559. Ensuite vient une longue période de troubles – et pas moins de neuf guerres de religion entrecoupées de moments de paix. Avec l’assassinat d’Henri III, le 1^er août 1589, et l’avènement des Bourbons, se dessinent à terme le triomphe de l’absolutisme monarchique et, en littérature, l’affirmation durable du classicisme.

Il est difficile de trouver le point commun entre Marot et Ronsard, Rabelais et Montaigne, sans parler d’Agrippa d’Aubigné, qui ne publia rien avant 1600. À l’époque, il n’existe pas d’académies, du moins de manière continue, malgré une tentative sous Charles IX et Henri III, à l’instigation de Jean Antoine de Baïf. Le français devient la langue administrative sous François I^er, mettant fin au latin et à l’occitan dans les actes de justice, comme le promulgue l’ordonnance de Villers-Cotterêts d’août 1539. Pourtant, et malgré un fort sentiment national né de la guerre de Cent Ans, cette langue française est bien loin d’être partagée par tous les habitants du territoire. Le latin perdure comme langue d’échange entre doctes de toute l’Europe, inspirant des poètes comme du Bellay, qui compose dans cette langue les Xenia ou poèmes d’éloge dédiés aux grands de ce monde.

Un siècle poétique

La poésie embrasse tout le siècle, une poésie extrêmement variée, qui va de la grande rhétorique au baroque, en passant par la Pléiade. Clément Marot (1496-1544) est plus proche de François Villon, d’un siècle antérieur, qu’il admire et édite, que de Ronsard (1524-1585) ou de du Bellay (1522-1560), qui surgissent quelques années seulement après sa mort. La révolution poétique se produit à ce moment-là, et la Défense et illustration de la langue française (du Bellay) est publiée tout juste au milieu du xvi^e siècle. Auparavant, nulle rupture, mais une sourde continuité. Pendant un siècle, de Villon à Marot, il n’y a guère d’évolution sensible, et soudain tout se précipite.

Les grands rhétoriqueurs sont à la cour de Bourgogne – Jean Molinet et son parent, sans doute son neveu, Jean Lemaire de Belges – et à la cour des rois de France – Jean Meschinot, Guillaume Crétin et Jean Marot, le père de Clément. Se rattachent encore à ce qui est moins une « école » qu’une tendance les noms de Jean Bouchet, André de La Vigne, Jean Parmentier (poète et navigateur dieppois), Pierre Gringore (poète de la Basoche parisienne et auteur d’innombrables sotties jouées sur les tréteaux). Pour ces poètes qui sont aussi historiens ou « indiciaires », poétique et rhétorique se rattachent à une réflexion sur la langue, ses pouvoirs et ses ressources. L’ambition de totalité conduit la grande rhétorique à affronter toutes les formes du vers et de la prose, et à privilégier cette sorte de synthèse qu’est le prosimètre long, alternance de narration en prose et de parties versifiées, incluant des poèmes à forme fixe, ballades, chants royaux, rondeaux. Pour les grands rhétoriqueurs, le jeu de mots ou allusion verbale n’est pas un vain ornement, tout comme la rime équivoquée, chère à Guillaume Crétin ou à Jean Molinet : la rencontre de noms qui « consonnent » s’accommode du jeu.

André de La Vigne compose, à côté de poèmes narratifs et épidictiques, un mystère, une moralité et une farce. Imprimé vers 1502, Le Vergier d’honneur met en avant le nom de son aîné, l’évêque Octovien de Saint-Gelais, et permet de lancer vers le public quatre « héroïdes », des lettres d’amour versifiées qualifiées d’« épîtres d’Ovide », sans équivalent dans la littérature antérieure. Pierre Gringore, qui conjugue les métiers d’auteur, d’acteur, d’éditeur, de mett [...]

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