ANTARCTIQUE

Le district polaire austral est formé d'un continent, l'Antarctide, plus vaste que l'Europe et centré, approximativement, sur le pôle Sud, que ceinture un anneau océanique continu, l'océan glacial Antarctique. Ce dernier, constitué par la réunion de la partie des océans Atlantique, Indien et Pacifique située au sud du 60^e degré de latitude sud, isole l'Antarctide des autres terres australes : 3 600 kilomètres séparent ce continent de l'Afrique du Sud, 2 000 de la Tasmanie ou de la Nouvelle-Zélande, 1 000 de l'Amérique du Sud.

Iceberg - crédits : Anders Peter Photography/ Shutterstock — Iceberg
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Le continent et ses îles bordières, entièrement compris à l'intérieur du 60^e parallèle sud, s'étend sur quelque 14 millions de kilomètres carrés et il est recouvert, sur 98 p. 100 de sa surface, par une énorme calotte de glace, épaisse, par endroits, de 4 000 mètres et dont le volume est évalué à quelque 30 millions de kilomètres cubes, ce qui représente 90 p. 100 des réserves d'eau douce du globe. Cet inlandsis se prolonge en mer par de vastes plates-formes de glaces continentales flottantes qui se prolongent vers le large, l'hiver austral venu, par une banquise émettrice d'icebergs. Depuis les années 1990, certains morceaux de cette banquise, vastes comme un ou deux départements français, dérivent très largement au-delà du cercle polaire. Sur cette masse de glace règne un puissant anticyclone qui engendre, à la fois, des températures très basses – le cœur de l'Antarctide est le point le plus froid de notre globe – et des vents violents, dits catabatiques. L'extrême rigueur du climat, responsable de l'extension de la glace, entraîne la pauvreté de la flore et de la faune antarctiques, exception faite de la frange littorale où l'abondance du plancton a permis le développement de nombreuses espèces de poissons et de cétacés, de phoques et de manchots.

L'isolement, joignant ses effets à ceux de l'âpreté du milieu, a longtemps tenu les hommes à l'écart de l'Antarctique, et ce d'autant plus que la recherche d'un passage maritime entre les continents, quête qui fut le moteur de l'exploration du bassin arctique, ne se posait pas ici. Le moment venu, l'exploration de l'Antarctique, entreprise par des navigateurs intrépides et des chercheurs expérimentés, progressa plus vite que celle de l'Arctique. Les convoitises territoriales, surtout celles qui étaient exprimées par les États au nom desquels agissaient les découvreurs, furent l'occasion de rivalités qui, heureusement, ne s'exprimèrent guère que dans les chancelleries. En dépit de la prétention à la souveraineté manifestée par une dizaine d'États, le domaine antarctique jouit d'un statut international et reste, avant tout, consacré à la recherche scientifique. Ces vastes étendues inhabitées qui accueillent cinq pôles – le pôle géographique austral, le pôle magnétique austral, le pôle géomagnétique austral, le pôle d'inaccessibilité et le pôle du froid – offrent un admirable terrain d'études aux spécialistes de la climatologie, de la glaciologie, de l'océanographie, ainsi qu'à ceux qui travaillent dans les différentes branches de la physique du globe ou de la biogéographie.

Le milieu naturel

Relief

De forme quasi circulaire, le continent antarctique, massif, présente un littoral peu découpé, exception faite des deux profondes indentations de la mer de Weddell et de la mer de Ross qui se font face. La chaîne Transantarctique, prolongement des Andes, qui court de l'une à l'autre de ces mers, sépare l'Antarctide occidentale de l'Antarctide orientale. Si cette dernière, fort étendue, semble former une masse continentale continue, la première, de superficie bien plus réduite, paraît bien se composer d'une plate-forme continentale immergée, surmontée par de nombreux archipels[...]

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Écrit par

Pierre CARRIÈRE : agrégé de géographie, docteur d'État ès lettres
Edmond JOUVE : professeur à la faculté de droit de l'université de Paris-V-René-Descartes, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
Jean JOUZEL : directeur de recherche au Commissariat à l'énergie atomique, directeur de l'institut Pierre-Simon-Laplace des sciences de l'environnement global, président du conseil d'administration de l'institut polaire français Paul-Émile-Victor
Gérard JUGIE : directeur de recherche au C.N.R.S., directeur de l'Institut polaire français Paul-Émile-Victor (I.P.E.V.)
Claude LORIUS : directeur de recherche émérite au C.N.R.S, laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement, Grenoble

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Classification

Pour citer cet article

Pierre CARRIÈRE, Edmond JOUVE, Jean JOUZEL, Gérard JUGIE et Claude LORIUS. ANTARCTIQUE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

CARRIÈRE, P., JOUVE, E., JOUZEL, J., JUGIE, G. & LORIUS, C.. ANTARCTIQUE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

CARRIÈRE, Pierre, JOUVE, Edmond, JOUZEL, Jean, JUGIE, Gérard et LORIUS, Claude. « ANTARCTIQUE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

CARRIÈRE, Pierre, JOUVE, Edmond, JOUZEL, Jean, JUGIE, Gérard, et LORIUS, Claude. « ANTARCTIQUE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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Autres références

FORMATION DE LA CALOTTE ANTARCTIQUE
- Écrit par Vincent LEFEBVRE
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Au cours des temps géologiques, le continent Antarctique et sa calotte n'ont pas toujours été tels qu'on les connaît aujourd'hui. Ce continent, bien que situé autour du pôle Sud depuis plus de 70 millions d'années (Ma), n'a pas toujours été recouvert de glace. L'âge...
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Vers le sud, l'Amérique du Sud est reliée au continent Antarctique par la cordillère de la Scotia qui, par les îles Géorgie du Sud, Sandwich du Sud, Orcades du Sud et Shetland du Sud, forme un cadre continental autour de la mer de la Scotia. Cette dernière comporte plusieurs bassins océaniques dont...
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Le glaciologue Jean-Marc Barnola, né le 3 janvier 1956 à Bourg-en-Bresse (Ain), est décédé le 21 septembre 2009 à La Mure dans l'Isère. Aux côtés de Claude Lorius, de Jean Jouzel et de Dominique Raynaud, il a amplement contribué à l'essor de la glaciologie moderne et des implications...
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