ANGIOSPERMES

La question de l’âge des Angiospermes est plus simple que celle de leur origine, mais tout aussi controversée. Il faut d’abord noter qu’il existe non pas un, mais trois âges distincts pour le groupe : l’âge de la lignée, c’est-à-dire l’âge de la séparation des Angiospermes d’avec leur groupe frère actuel (probablement l’ensemble des Gymnospermes actuelles) ; l’âge à partir duquel les Angiospermes deviennent morphologiquement discernables des autres Spermatophytes (c’est-à-dire l’âge d’apparition des nouveaux traits qui caractérisent les Angiospermes) ; l’âge de l’ancêtre commun le plus récent de toutes les Angiospermes actuelles (âge dit « de couronne » des Angiospermes).

Le premier âge, qui est aussi l’âge de l’ancêtre commun le plus récent de tous les Spermatophytes, se situe vraisemblablement au Carbonifère, plus précisément entre 320 et 350 millions d’années. Le deuxième âge est le plus incertain car il n’existe aucun fossile « intermédiaire » qui ait tous les caractères des Angiospermes. Les fossiles les plus anciens attribués sans ambiguïté aux Angiospermes sont des grains de pollen monosulqués – c’est-à-dire ne possédant qu’une seule ouverture (aperture) – datant du début du Crétacé (entre 130 et 140 millions d’années). Le troisième âge enfin, celui de l’ancêtre commun le plus récent de toutes les Angiospermes, a fait l’objet de très nombreuses études de datation moléculaire, c’est-à-dire d’estimation des âges de divergence dans la phylogénie à partir des données moléculaires (séquences d’ADN), calibrées avec le registre fossile. Les résultats sont très controversés et dépendent des paramètres et hypothèses de chaque étude. Il est certain que cet âge remonte au moins au milieu du Crétacé (il y a environ 125 millions d’années), tel qu’en attestent les fossiles les plus anciens appartenant à la couronne des Angiospermes. Cependant, l’âge estimé par les analyses de datation moléculaire varie entre 130 et 275 millions d’années. La différence entre l’âge estimé et celui des plus a [...]