ALSACE

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Depuis le 1er janvier 2016, l'Alsace est regroupée avec la Lorraine et la Champagne-Ardenne au sein d’une nouvelle région, appelée Grand Est. Avec ses 8 280 kilomètres carrés (1,5 p. 100 du sol national), l’Alsace était la plus petite des vingt-deux régions administratives métropolitaines françaises. Au recensement de 2012, les deux départements qui la composent, le Bas-Rhin et le Haut-Rhin, totalisaient 1,861 million d'habitants, soit une densité de 225 habitants par kilomètre carré, le double de la densité de la France métropolitaine.

Alsace : carte administrative avant réforme

Dessin : Alsace : carte administrative avant réforme

Carte administrative de la région Alsace avant la réforme de 2015. 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Aux marges de la France, le particularisme alsacien s'inscrit dans la géographie naturelle avec ses paysages de fossé d'effondrement rhénan, ainsi que dans l’histoire en tant que territoire longtemps disputé entre la France et l’Allemagne. L'Alsace constitue à la fois un élément de la « dorsale européenne », une façade française sur le Rhin et une composante de l'espace de coopération transfrontalière sur le Rhin supérieur. La dualité culturelle française et rhénane, la forte urbanisation et l'importance traditionnelle du fait industriel la caractérisent aujourd’hui.

Géographie

La diversité des paysages

À partir de l'ère tertiaire, le vieux massif hercynien fortement aplani a été soulevé en s'effondrant dans sa partie centrale. C'est pourquoi les Vosges à l'ouest et la Forêt-Noire à l'est encadrent un fossé tectonique rempli de sédiments et d'alluvions. Le Rhin y a trouvé son chemin en s'écoulant vers le nord. Cette simplicité d'ensemble recèle une diversité remarquable. Tout à l'ouest, l'Alsace débute à partir de la ligne de crête des Vosges. Celles-ci sont granitiques dans leur partie méridionale, où elles ne sont échancrées que par quelques cols haut perchés, où les épisodes glaciaires ont laissé des cirques occupés par des lacs et de longues vallées en auge parsemées de tourbières. Les sommets arrondis des ballons sont le lieu des chaumes, tantôt naturels, tantôt anthropiques. En allant vers le nord, les altitudes vosgiennes s'émoussent (l'autoroute A4 passe par le col de Saverne, situé à 385 m d'altitude) et la couverture gréseuse, peuplée de conifères, s'impose. Vers l'est, les collines sous-vosgiennes rattrapent la plaine par un escalier de failles. Ce piémont est devenu la terre d'élection du vignoble, quasi continu entre Guebwiller et Marlenheim. L'Alsace y capitalise un patrimoine paysager essentiel, où les châteaux médiévaux plus ou moins restaurés dominent des villages fleuris que la vigne enserre avec soin.

Puis vient la plaine, qui associe plusieurs terroirs : les cônes de déjection sableux et caillouteux (les hardts) sont le domaine de la forêt ; les différentes terrasses du Rhin et de l'Ill, inondables à l'état naturel, constituent les rieds voués aux prairies naturelles ; les buttes de lœss fertile, dont le Kochersberg offre la plus grande étendue, reçoivent la polyculture traditionnelle. Le Rhin naturel divaguait en de nombreux bras, créant des îles et une forêt-galerie ; peu profond, il était guéable en de nombreux points, mais ses crues pluvio-nivales étaient dévastatrices. À l'extrême sud, le Sundgau est armé de plusieurs plis jurassiens ; au nord-ouest, l'Alsace bossue fait partie du plateau lorrain. Le sous-sol présente une collection de gisements autrefois exploités : les mines de minerais non ferreux vosgiens dès le Moyen Âge, le pétrole de Pechelbronn dès le xviiie siècle, les mines de sel et de potasse entre 1904 et 2002. Seules les gravières et les carrières restent en activité.

Les grands travaux de l'ingénieur Johann Gottfried Tulla avaient concentré les eaux du Rhin sur un chenal principal dès la fin du xixe siècle. Depuis 1929, lorsque la construction du Grand Canal d'Alsace a été entamée, le potentiel de la navigation à grand gabarit ne cesse de progresser (le premier navire de 135 mètres de longueur atteint Bâle en 2002). Onze centrales électriques et la centrale nucléaire de Fessenheim (mise en service en 1978 et dont l’arrêt est programmé pour la fin des années 2010) sont exploitées par E.D.F. Les flux de navigation équivalent à ceux d'une autoroute. Si les biotopes ont disparu, une politique de [...]

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Alsace : carte administrative avant réforme

Alsace : carte administrative avant réforme
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Kaysersberg, Alsace

Kaysersberg, Alsace
Crédits : John Miller / robertharding/ Getty Images

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  1. Géographie
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  4. France, géographie
  1. Histoire
  2. Histoire par régions et pays
  3. Histoire de l'Europe occidentale
  4. France, histoire

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Pour citer l’article

Françoise LÉVY-COBLENTZ, Raymond WOESSNER, « ALSACE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 23 novembre 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/alsace/