MOSAÏQUE, art

À l'encontre de la peinture et de la sculpture, la mosaïque est une technique d'art limitée à la civilisation gréco-romaine et au monde paléochrétien et byzantin. Ses « renaissances » au Moyen Âge et à l'époque moderne, en Occident, furent éphémères et sporadiques.

Le terme « mosaïque », utilisé dans toutes les langues européennes, vient du latin musiuum opus. Né à Rome au i^er siècle avant J.-C., il désignait tout d'abord les mosaïques qui ornaient des grottes naturelles ou artificielles et des fontaines de forme architecturale. Consacrés aux Muses, ces lieux de prélassement et de repos étaient appelés musaea, d'où le nom de leur décor, musiuum opus, en abrégé musiuum (mosaïque). Par la suite, le terme a été appliqué aux mosaïques murales en général ; ce n'est qu'aux temps modernes qu'il a été étendu à la technique tout entière.

Procédé d'art qui, au sens large du mot, fait partie de la peinture, la mosaïque exige des équipes d'ouvriers spécialisés une préparation technique et matérielle plus minutieuse que toutes les autres techniques picturales. Faite de petits cubes de matière dure, elle est appliquée, sauf de rares exceptions, au sol, aux murs et aux voûtes de grandes surfaces architecturales. Moins malléable, partant moins riche de nuances que la peinture, elle est plus résistante que celle-ci et, par sa nature, plus proche de l'architecture. Aussi fut-elle aux moments de ses apogées la peinture monumentale par excellence.

La mosaïque comprend deux branches principales : la mosaïque de pavement et la mosaïque murale ou de revêtement. L'histoire de la mosaïque de pavement peut être divisée en trois grandes périodes. La première, celle de la mosaïque de galets, s'étend du viii^e au iii^e siècle avant J.-C. La deuxième, qui va du iii^e au i^er siècle, est celle de la mise au point du procédé technique qui permet d'imiter la peinture. La troisième, qui s'étend jusqu'au vii^e siècle de notre ère, est celle de la pleine expansion de cet art qui se caractérise alors par une quasi-industrialisation. L'organisation rationnelle des équipes et des méthodes de travail eut pour résultat une certaine uniformité des canevas dans tout l'Empire romain, malgré une grande richesse du répertoire ornemental.

Mosaïque de pavement

Mosaïque de galets

La mosaïque de galets est née au nord de l'Asie Mineure (Gordion) au viii^e siècle avant J.-C. Des galets de deux (blanc et noir) ou de trois (blanc, noir et rouge) couleurs, de 1 à 2 centimètres de longueur, fichés verticalement dans un lit de pose de ciment, formaient des tapis à décor géométrique. La technique a dû passer en Grèce au vi^e siècle ; on a trouvé un échantillon de cette époque à Delphes. Dès le siècle suivant, des mosaïques de galets à sujets figurés apparaissent à Corinthe et en Sicile, pour se multiplier au iv^e et au iii^e siècle (Athènes, Érétrie, Olynthe, Olympie, Pella en Macédoine, Rhodes, Sicyone, Égypte). Sujets mythologiques, animaux fantastiques de type oriental s'associent dans ces œuvres aux ornements de l'art grec classique. Généralement à deux tons, dessin clair sur fond sombre, ces mosaïques ressemblent par la palette et par le style aux peintures des vases à figures rouges. Les personnages et certains ornements ont été cernés de filets de plomb ou de terre cuite qui rappellent les contours incisés de ces peintures. Cependant, les galets ne pouvant être joints étroitement, le béton rosâtre du lit de pose est visible et forme une fine résille de lignes qui produit un effet esthétique particulier. Cet art semble avoir atteint son apogée vers 300 avant J.-C. dans les mosaïques de Pella (à 40 km au nord-ouest de Thessalonique), capitale de la Macédoine sous Alexandre le Grand. Des tons plus riches, des dégradés plus délicats sont obtenus par des galets d'une gamme de couleurs variées et par des tesselles de composition chimique (en particulier dans les tons verts et jaunes). Néanmoins, le contraste entre la tonalité claire des sujets et le fond sombre est toujours respecté.

Pella, Macédoine antique

Ruines du palais de Pella. Au premier plan, pavement en mosaïque sur galets. Vers 300 av. J.-C., Grèce. 

Crédits : Carole Raddato/ flickr ; CC BY-SA 2,0

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Tout en se rattachant par la typologie et par la bichromie à la mosaïque de galets, des mosaïques d'une technique intermédiaire, qui associe des galets coupés en deux et des cailloux, annoncent la véritable mosaïque de tesselles. On en a découvert, datant des iii^e, ii^e et i^er siècles, en Grèce à Sparte et à Mantinée, en [...]

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Pella, Macédoine antique
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Dionysos chevauchant une panthère
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Maison du Faune, Pompéi : pavement
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Bataille d'Alexandre contre Darius, mosaïque
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