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HISTOIRE (Histoire et historiens) Sources et méthodes de l'histoire

La « grande transformation » des sources et des méthodes : le XXe siècle

La profonde évolution qui bouleverse les problématiques, les objets et les démarches de l'histoire au xxe siècle touche directement les sources et les méthodes. L'articulation entre les deux s'est transformée dans les dernières décennies du xxe siècle face aux changements d'approche sur les sources légitimes et de traitement, de l'unique à la série, face à la redécouverte du regard et de l'oralité, et au tournant épistémologique sur les méthodes d'interprétation du témoignage et des traces.

Quand compter devient interpréter : des masses au « singulier pluriel »

Ernest Renan affirmait qu'un nouvel horizon de questions suscite de nouvelles sources et, par conséquent, de nouvelles méthodes. Parmi les mutations de l'histoire au xxe siècle, la simultanéité de l'évolution des sources et des méthodes et de l'émergence d'une histoire quantitative de l'économie est frappante.

Parallèlement aux entreprises étrangères animées par le Comité scientifique international pour l'histoire des prix (1930), le travail de Camille-Ernest Labrousse (1895-1988) marque l'histoire économique française. Labrousse décide de travailler à partir des prix de la mercuriale enregistrés sur les marchés par les représentants des intendants. Ces sources officielles et publiques présentent, toutefois, aux yeux de l'érudition classique, le défaut de ne pas être de « vrais prix », originaux et authentiques. Labrousse démontre qu'en termes de méthode historique traditionnelle, la mercuriale est la source la plus fiable. Mais les œuvres majeures de l'auteur, Esquisse du mouvement des prix et des revenus en France au XVIIIe siècle (1933), et La Crise de l'économie française à la fin de l'Ancien Régime et au début de la Révolution (1944), s'appuient avant tout sur une autre méthode : la critique en termes de cohérence des séries entre elles et de résistances aux tests statistiques. La valeur de la série documentaire vaut davantage que chacun des éléments d'information isolés. Comme l'a noté l'historien François Furet, au terme de cinquante ans de recours croissant à des sources sérielles, a eu lieu un changement associé de la nature et des méthodes de critique de celles-ci, ainsi que de leur mise en œuvre et de leur interprétation.

Amorcé avec l'histoire des prix, le mouvement se poursuit avec l'histoire des productions, des mouvements sociaux (Michelle Perrot), de la pratique et des convictions religieuses (Michel Vovelle), de la lecture (Roger Chartier) et, bien sûr, de la démographie historique. Dans chacun de ces cas, des documents sont détournés de leur usage social. Ainsi, par le biais de la méthode de reconstitution des familles (Louis Henry), les registres paroissiaux deviennent un instrument pour saisir les choix des conjoints, les taux de mortalité, de natalité et la fécondité d'Ancien Régime. Puis, très vite, ils permettent, en décomptant la proportion de parents ou de témoins signataires des actes, d'ouvrir le champ à une histoire de la lecture et de l'écriture (F. Furet & J. Ozouf dir., Lire et écrire. L'alphabétisation des Français de Calvin à Jules Ferry, 1977).

À chaque fois, la source fait l'objet d'une transformation qui permet l'élaboration d'indicateurs statistiques comparables et l'élaboration de « métasources ». En effet, l'unicité de la source est transmutée en fragment d'une série et les méthodes critiques reposent d'abord sur la cohérence des mouvements qui affectent les courbes ; ainsi, Labrousse fait-il du parallélisme des courbes des céréales nobles (froment) et pauvres (seigle) un indice de fiabilité des statistiques. En l'occurrence, le renouvellement des objets d'analyse a entraîné un changement de sources dont[...]

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Écrit par

  • : professeur des Universités en histoire contemporaine, Institut d'études politiques, université de Lille-II

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Classification

Pour citer cet article

Olivier LÉVY-DUMOULIN. HISTOIRE (Histoire et historiens) - Sources et méthodes de l'histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure) - crédits : G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images

Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure)

G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images

Thucydide - Athènes - crédits : Erich Lessing/ AKG-images

Thucydide - Athènes

Erich Lessing/ AKG-images

Hugues Capet - crédits : VISIOARS/ AKG-images

Hugues Capet

VISIOARS/ AKG-images

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Autres références

  • HISTOIRE (notions de base)

    • Écrit par Philippe GRANAROLO
    • 3 161 mots

    Tandis que la physique étudie le monde sensible ou la chimie la transformation de la matière, l’histoire (mot issu d’un vocable grec signifiant « enquête ») étudie... l’histoire. La plupart des langues européennes désignent également par un même mot l’étude et l’objet de l’étude. Est-ce là une imperfection...

  • LE RÔLE SOCIAL DE L'HISTORIEN (O. Dumoulin)

    • Écrit par Bertrand MÜLLER
    • 995 mots

    Au cours de ces dernières décennies, les scènes d'intervention de l'historien se sont multipliées. Sans changer apparemment de costume, l'historien joue de nouveaux rôles : désormais requis comme témoin ou expert sur des scènes sociales – tribunaux, médias, commissions, etc. –, qui ne sont pas a priori...

  • À DISTANCE. NEUF ESSAIS SUR LE POINT DE VUE EN HISTOIRE (C. Ginzburg) - Fiche de lecture

    • Écrit par François-René MARTIN
    • 1 032 mots

    À distance. C'est sous ce titre que l'édition française de l'ouvrage de Carlo Ginzburg rassemble les neuf essais qui le composent (Gallimard, Paris, 2001). Le livre est traduit trois ans après sa publication en italien chez Giangiacomo Feltrinelli Edition sous le titre d'Occhiacci...

  • L'ÂGE DES EXTRÊMES. HISTOIRE DU COURT XXe SIÈCLE (E. Hobsbawm)

    • Écrit par Marc FERRO
    • 805 mots

    L'Âge des extrêmes (Complexe-Le Monde diplomatique, 1999) constitue le quatrième et dernier tome d'un ensemble d'ouvrages qui ont analysé le destin des sociétés depuis la fin du xviiie siècle. Le premier tome, L'Ère des révolutions, traite de la transformation du monde...

  • AGERON CHARLES-ROBERT (1923-2008)

    • Écrit par Benjamin STORA
    • 776 mots

    Historien de l'Algérie contemporaine, Charles-Robert Ageron est né le 6 novembre 1923 à Lyon. Il était issu d'une famille de petits patrons d'atelier. Son père dirigeait une modeste entreprise de mécanique. Bachelier en 1941, il s'inscrit à la faculté des lettres de Lyon où l'un de ses professeurs...

  • AGNOTOLOGIE

    • Écrit par Mathias GIREL
    • 4 992 mots
    • 2 médias

    Le terme « agnotologie » a été introduit par l’historien des sciences Robert N. Proctor (université de Stanford) pour désigner l’étude de l’ignorance et, au-delà de ce sens général, la « production culturelle de l’ignorance ». Si son usage académique semble assez circonscrit à la ...

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