EXPLORATIONS

De l'exploration scientifique à l'exploration impérialiste

À la conquête improbable de l'Orient

L'expédition d'Égypte est le premier et sans doute le meilleur exemple de la rencontre d'un long courant de pensée, celui de l'« orientalisme islamisant » en France, et d'une conjoncture politico-militaire, de l'union d'une volonté d'action « impérialiste », aux objectifs concrets, et d'une immense curiosité scientifique, en grande partie désintéressée et ouverte sur tous les aspects d'une région encore mal connue.

Bonaparte embarque avec sa flotte et ses troupes pas moins de cent soixante-sept savants de toutes disciplines : des médecins aux aérostiers, des ingénieurs aux astronomes, des botanistes et des minéralogistes, des économistes et des littérateurs, des peintres et des dessinateurs et, bien sûr, des orientalistes, qui vont constituer la Commission des sciences et arts de l'armée d'Orient. EIle travaillera avec enthousiasme, ferveur parfois, de 1798 à 1801. L'expédition donna lieu à des publications individuelles, tel l'ouvrage de Dominique Vivant Denon – qui sera le premier directeur du Louvre –, sur ses découvertes archéologiques (Voyage dans la Haute et Basse-Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte, Paris, 1802). Il révélera au monde l'art de l'Égypte, donnera une impulsion décisive à ce style égyptien qui marquera pendant trente ans si fortement la décoration et le mobilier européens que, dès 1807, le poète anglais Robert Southey constatait « tout objet doit être maintenant égyptien » (Letters from England).

La Commission recueillit sur place non seulement des manuscrits, des livres et des informations, mais certains de ses membres allèrent les chercher dans de véritables explorations scientifiques jusque dans la Haute-Égypte. Les résultats de cet immense travail d'investigation et d'interprétation seront publiés sur vingt ans, de 1809 à 1828, dans la Description de l'Égypte, en neuf volumes de textes et quatorze volumes de planches, fondant les bases de toute l'égyptologie et fixant les grandes lignes des déco [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 21 pages