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ETHNOLOGIE Ethnologie générale

Relations rituelles

Un rite est un acte formel qui n'a pas de corrélation technique avec un but immédiat, mais auquel on attribue une force intrinsèque. Il est souvent symbolique et d'ordinaire référé étroitement aux mythes et dogmes qui expliquent son symbolisme et contribuent à lui donner sa force. Les comportements rituels vont depuis le culte rendu à Dieu jusqu'à la confection de remèdes contre les sorts ou aux incantations pour rendre un javelot plus mortel. Beaucoup d'auteurs ont cherché à appliquer la distinction, valable en Occident, entre religion et magie, J. G. Frazer suggérait d'appeler religion la prière adressée à une puissance individualisée, magie l'ordre donné à une force impersonnelle. Durkheim assimilait la religion aux rites publics et obligatoires, la magie aux rites privés et facultatifs. Malinowski soutenait que la magie vise un objectif pratique immédiat, la religion le bien-être général. Cependant, chacun de ces critères range dans la magie des rites qui sont d'ordinaire considérés comme religieux et vice versa. De surcroît, ainsi que l'ont montré R. J. Lowie et d'autres, il y a vraiment trop de cas limites entre prière et ordre, obligatoire et facultatif, entre objectifs pratiques et objectifs généraux, pour que ces critères puissent être définitifs. Le sens des mots « religion » et « magie » reste finalement vague ; une classification plus précise n'est possible que pour une société donnée.

Partout, on rencontre des croyances à un monde spirituel. Pour la plupart des primitifs, dieux et esprits appartiennent à leur société et symbolisent son unité. Parmi les esprits, les ancêtres défunts ont souvent une place importante, et la croyance en leur pouvoir renforce ainsi le lignage ou tout autre système de parenté. Les mythes qui se rapportent au monde spirituel ont pour objet d'expliquer l'univers, de situer l'homme dans la nature et de justifier la loimorale. Ils servent souvent de base aux droits et obligations existant entre les groupes de parenté ou les groupes de voisinage en matière de propriété foncière, de statut social, de coopération rituelle.

Le rite public sera un acte proprement culturel, ou bien visera au contraire explicitement un but particulier, tel que la fertilité, la santé, l'abondance des récoltes ou la régulation du temps. Le passage d'un individu d'un statut à un autre (naissance, initiation, mariage, mort) est marqué par des rites qui jouent un grand rôle dans l'intégration sociale, comme l'ont montré A. van Gennep dans son ouvrage classique et, après lui, Richards par exemple. Les rites peuvent aussi symboliser la distance sociale, unir des ennemis possibles, clore une querelle ou une guerre. Un péché sera expié par des rites, tels que les sacrifices.

Rites et croyances aident évidemment beaucoup les individus à s'adapter au milieu environnant. Mythologie et dogme religieux ne sont pas rigides. En maintes sociétés, on a constaté du scepticisme, un examen critique, des modifications inconscientes dans la transmission et même des expériences ou des erreurs en matière de procédure rituelle. Mais, grâce au système des croyances, la spéculation intellectuelle est nécessairement contenue dans un cadre limitatif.

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