QUATERNAIRE
Le terme quaternaire a été créé en 1829 par le géologue français Jules Desnoyers pour décrire les formations les plus récentes du bassin de Paris. Il représente la période de temps la plus récente et la plus courte de l'échelle stratigraphique. Il est essentiellement caractérisé par des cycles climatiques (alternance de phases glaciaires et interglaciaires), liés à des changements globaux, et par l'évolution des hominidés au sens restreint du terme, c'est-à-dire le genre Homo et ses prédécesseurs directs, les australopithèques et apparentés.
Le Quaternaire en tant qu'ère géologique, faisant suite à l'ère tertiaire (aujourd'hui Cénozoïque), n'est plus reconnu par la commission de stratigraphie internationale (I.C.S., International Commission on Stratigraphy). Depuis plusieurs années, dans la recherche d'une échelle des temps géologiques reconnue par tous, le Quaternaire fait l'objet de vives discussions au sein de la communauté scientifique. En effet, son statut, sa position, son rang hiérarchique, voire son existence même, sont remis en question. Certains proposent de faire disparaître le terme Quaternaire en tant que système et même période. De ce fait, le Néogène, dont la base est datée à quelque 23 millions d'années (Ma), s'étendrait jusqu'à l'actuel. Pour d'autres stratigraphes et la majorité des quaternaristes, le Quaternaire est une unité de temps couvrant la période allant de — 2,6 Ma jusqu'à l'actuel. Elle comprend le Pléistocène (de — 2,6 Ma à — 10 000 ans) et l'Holocène (derniers 10 000 ans).
La compréhension de la naissance, de la croissance et du retrait des calottes glaciaires est fondamentale pour l'histoire du Quaternaire. En dépendent les variations du niveau de la mer et des lacs, la répartition des zones de végétation, l'étendue des zones désertiques, la distribution de la microfaune marine et celle des mammifères terrestres. Les changements climatiques du globe sont étroitement liés aux variations des calottes glaciaires. L'étude des glaciers alpins (notamment leurs avancées et leurs reculs), initiée dès le xix
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Écrit par :
- Maurice TAÏEB : docteur ès sciences, directeur de recherche émérite au C.N.R.S., professeur de géologie à l'université d'Aix-Marseille-II
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Autres références
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ACCUMULATIONS (géologie) - Accumulations continentales
Dans le chapitre « Accumulation marginale »
: […]
AFRIQUE (Structure et milieu) - Géologie
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début de leur formation. Les sédiments accumulés dans ces lacs ont enregistré un certain nombre d'informations sur l'évolution quaternaire. C'est sur leur bord que l'on a trouvé les restes des plus anciens
ALPES
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: […]
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ANTHROPOCÈNE
et météorologue Paul Crutzen suggère une nouvelle subdivision géologique de l’ère
ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques) - L'archéologie environnementale
Dans le chapitre « L'environnement des premiers hommes » : […] Ainsi, l'ère quaternaire se définit traditionnellement par l'apparition de l'homme. Sur le plan climatique, elle est caractérisée par la succession de périodes froides, dites glaciaires, et de périodes plus chaudes, dites interglaciaires. Cinq grandes glaciations (qui portent le nom des affluents du Danube ou de la Vistule où elles ont été […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/archeologie-methodes-et-techniques-l-archeologie-environnementale/#i_26052
BIOCÉNOSES
Dans le chapitre « Transformations non cycliques »
: […]
que l'environnement est sujet à des variations périodiques. Sur des périodes atteignant un millier d'années, les changements de climat peuvent être si importants que l'on observe une succession de climax. L'exemple le plus caractéristique est celui du
CÉNOZOÏQUE
Dans le chapitre « Les grandes subdivisions du Cénozoïque » : […] des années 1990, ces séries et époques formaient le Tertiaire et le Quaternaire. Introduit par Giovanni Arduino en 1759, le Tertiaire avait été redéfini par Adolphe Brongniart (1810) comme étant constitué de toutes les couches sédimentaires déposées en Europe du Nord-Ouest au-dessus de la craie. Le terme Quaternaire, quant à […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/cenozoique/#i_26052
CLIMATOLOGIE
Dans le chapitre « Reconstruire l'histoire climatique du dernier million d'années » : […] La découverte d'importants bouleversements climatiques lors du Quaternaire (de — 2,4 Ma à maintenant), notamment l'existence de périodes froides, a conduit les scientifiques à se questionner sur l'origine de ces périodes glaciaires. Après diverses tentatives, un géophysicien serbe, Milutin Milanković, démontra, au début du xx […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/climatologie/#i_26052
ERRATIQUES BLOCS
au fond de la mer et qui occupent aujourd'hui une position surplombant le niveau de celle-ci d'environ 250 mètres. Il existe également, sur la côte norvégienne, des blocs erratiques d'origine suédo-finnoise. Les blocs erratiques, en jalonnant les étapes des glaciations, fournissent d'utiles indications sur la paléogéographie du
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Dans le chapitre « La marque des glaciations » : […] Très court (3 millions d'années), mais proche de nous et ayant retouché les surfaces continentales que nous voyons aujourd'hui, le Quaternaire a marqué d'une empreinte encore fraîche le paysage européen par ses glaciations et ses alternances climatiques […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/europe-geologie/#i_26052
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Dans le chapitre « Le bassin de Paris au Cénozoïque » : […] Au cours du Quaternaire, la partie supérieure de ce fleuve est capturée, dans la région d'Orléans, par le cours d'eau qui draine la gouttière ligérienne, d'où le coude actuel de la Loire et le « désert hydrographique » beauceron qui en résulte […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/france-le-territoire-et-les-hommes-geologie/#i_26052
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MÉDITERRANÉE MER
Dans le chapitre « Évolution quaternaire (2 Ma-Actuel) » : […] On a désormais coutume de placer dans le Quaternaire les dépôts continentaux villafranchiens, souvent discordants sur le Pliocène bousculé, et, par voie de conséquence, le Calabrien, équivalent marin du Villafranchien (1,5 Ma). Il constitue le premier stade d'arrêt dans l'évolution tectonique de la Méditerranée quaternaire. Il est suivi par un […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/mer-mediterranee/#i_26052
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Dans le chapitre « Les fluctuations du volume des glaciers continentaux »
: […]
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en Afrique, on distingue les phases pluviales du Kaguérien, du Kamasien et du Gamblien. L'étude du Paléolithique est donc intimement associée à celle de la géologie du Quaternaire. Le Paléolithique ne coïncide pas exactement avec l'ère quaternaire que les géologues divisent en Pléistocène, période des faunes
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Dans le chapitre « Stratigraphie par étages » : […] faible durée mais d'importance considérable qui est usuellement définie par le concept de Quaternaire. Pour sa faible durée, certains auteurs ont négligé, voire « déclassé », cette unité. Une réaction significative se fait jour depuis quelques années afin de tenir compte de l'influence prépondérante d'une seule espèce (l'homme) sur l'ensemble de la […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/stratigraphie/#i_26052
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Pour citer l’article
Maurice TAÏEB, « QUATERNAIRE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 22 septembre 2017. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/quaternaire/
