BHOUTAN

Le Bhoutan est un royaume (depuis 1907) de l'Himalaya oriental, isolé dans les montagnes et enclavé entre deux grandes puissances, l'Inde et la Chine. Plus petit que la Suisse (environ 38 400 km²), il était peuplé de 672 000 habitants (60 % d'origine tibétaine et 35 % d'origine népalaise) lors du premier recensement officiel effectué en 2005. Il en compte 770 000 environ dans les années 2020. Sa capitale est Thimphou (ou Thimphu). Jadis influencé par le Tibet, qui l'a converti au bouddhisme mahāyāna, mais aujourd'hui étroitement contrôlé par l'Inde, il cherche, comme le Népal, à préserver son identité. Le pays se transforme lentement en s'ouvrant vers le monde et en adaptant ses structures à la vie moderne.

Milieux naturels et cellules de peuplement

Au Bhoutan, l'Himalaya est réduit à une façade assez étroite. Il n'y a guère plus de 140 à 150 km entre les plus hauts sommets et la plaine d'Assam. Aussi ne trouve-t-on pas ici de zones basses continues parallèles à l'axe de la chaîne, comme c'est le cas au Cachemire ou au Népal voisin. Une série de courtes vallées nord-sud descendent de la haute chaîne culminante, en direction de la plaine. Cependant, l'altitude des fonds de vallées, et surtout les pentes de leurs versants, et l'allure des interfluves qui les séparent, permettent de distinguer quatre zones discontinues s'étirant d'ouest en est.

Tout au nord se dresse la haute chaîne du Grand Himalaya. Elle est formée de masses de terrains archéens, en général cristallins, puissamment soulevés au cours du Tertiaire. Ses sommets élevés sont moins nombreux et moins hauts cependant que dans l'Himalaya central ou occidental. Les deux principaux sont le Kula Kangri, à plus de 7 500 m, et le Laitsawa, à près de 5 000 m. Ces régions sont les seules du Bhoutan à avoir des glaciers et des neiges permanentes. Au-dessous de l'étage nival, une steppe alpine à rhododendrons puis une forêt de conifères tapissent les versants. Les vallées sont incisées profondément en contrebas des montagnes. Leurs fonds se situent autour de 4 000 m près de l'axe de la chaîne. Il n'existe guère en ces régions d'installations permanentes, mais elles sont visitées pendant l'été par les éleveurs, qui conduisent des troupeaux de yaks, de chèvres et de moutons. La chaîne himalayenne est traversée par les caravanes de yaks et de mulets qui empruntent à l'est comme à l'ouest des cols situés à plus de 4 800 m. Les échanges traditionnels avec le Tibet – le riz du Bhoutan et de l'Inde contre le sel et l'argent du Tibet – ont souffert du conflit frontalier avec la Chine.

À environ 40 km de l'axe de la haute chaîne, le relief change d'aspect. Les vallées s'élargissent, les versants ont des pentes plus faibles, les interfluves s'abaissent. Comme le même phénomène se produit sur toutes les vallées, on a là comme un alignement de bassins, dont les points les plus bas ont environ de 1 500 à 2 000 m. Ils sont séparés par des crêtes nord-sud s'élevant à 3 500 - 4 000 m. Tous ces bassins sont peuplés et groupent l'essentiel de la population proprement bhotia. Chacun est dominé par un monastère ou un fort, entouré d'une petite agglomération, qui lui donne son nom. D'ouest en est, on distingue les bassins de Ha Dzong, Paro, Thimphou, Punakha, Tongsa, Byakar, Tormoshanga. À la base des versants, l'altitude assez basse permet l'existence d'une forêt tropicale partiellement à feuilles caduques, jusque vers 2 500 m, à laquelle succède la forêt à lauracées et à chênes, jusque vers 2 700 m, puis la forêt de conifères. Les montagnes ne sont pas ici assez hautes pour qu'il existe un étage alpin. Les versants sont cultivés, grâce à des aménagements en terrasses. Entre celles-ci, un système de canaux et d'aqueducs de pierre fait circuler l'eau d'irrigation.[...]