RICHESSE DÉFINITIONS ET MESURES DE LA

Pays riches, pays pauvres. Cette opposition courante n'est pratiquement jamais représentée autrement que par référence à la richesse économique, elle-même définie sur la base du P.I.B. (produit intérieur brut), ou du P.I.B. par habitant. Or qu'est-ce que le P.I.B. ? En termes simples, c'est, dans un pays, la somme des valeurs ajoutées de toutes les productions annuelles de biens et de services marchands, à laquelle on ajoute le coût de production des services non marchands des administrations (par exemple l'enseignement et la santé publique). Avec une précision : pour suivre des évolutions dans le temps (c'est la croissance économique) ou pour effectuer des comparaisons internationales, on « élimine » l'influence des variations de prix, afin d'estimer le P.I.B. « en volume » ou « à prix constants », ou encore en « parités de pouvoir d'achat » (taux de conversion monétaire qui éliminent les différences de niveau de prix existant entre les pays).

Cette « convention de richesse », qui porte à la fois sur la définition du périmètre de la richesse et sur la façon de la mesurer, s'est imposée de façon universelle. Elle n'a pourtant guère plus d'un demi-siècle d'existence. Et divers signes laissent augurer qu'elle pourrait bien à son tour, comme d'autres conventions antérieures, laisser la place à des conceptions et mesures alternatives.

Quelques leçons de l'histoire de la pensée économique

La richesse des nations, pour reprendre le titre de l'œuvre la plus connue d'Adam Smith (1723-1790), n'a pas toujours été pensée dans les termes actuels. La comptabilité nationale, celle qui fournit les outils de calcul du P.I.B., a été mise au point, pour l'essentiel, entre les années 1930 et 1970, et le premier rapport sur les comptes de la nation date, en France, de 1951. D'importantes hésitations ont marqué cette période, et c'est par exemple seulement en 1976 que les conventions en vigueur en France ont intégré les services non marchands des administrations dans la définition de la richesse nationale (le P.I.B.). Ils en étaient exclus avant cette date, premier indice de l'intervention de choix de type politique dans une mesure qui ne nous paraît aujourd'hui naturelle que parce qu'on a oublié les débats fondateurs. Mais bien d'autres indices peuvent être trouvés en remontant plus loin dans l'histoire. On s'aperçoit alors que ce sont largement les intérêts et les idées des détenteurs du pouvoir économique, des « puissants », qui ont été à chaque époque au cœur de la conception dominante de la richesse.