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ASIE (Structure et milieu) Géographie physique

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L'Asie est le plus vaste des continents : 44 millions de kilomètres carrés. Elle s'étend sur 75 degrés de latitude et, en tenant compte des îles, sur 92 degrés (de la Severnaïa Zemlia, ou Terre du Nord, 810 de latitude nord, à l'île Roti, 110 de latitude sud) ; elle couvre 164 degrés de longitude du cap Baba en Asie Mineure au cap Dejnev en Sibérie. L'Asie est entourée au nord par l'océan Arctique, à l'est par l'océan Pacifique, au sud par l'océan Indien. Mais elle n'a pas de vraie limite à l'ouest : l'Europe n'est qu'une péninsule asiatique ; la ligne Oural-Caspienne n'a pas de signification géographique ; l'attribution du Caucase à l'Europe ou à l'Asie est incertaine ; on peut même se demander si la mer Rouge, prolongée par le golfe de Suez, sépare bien l'Asie de l'Afrique.

L'Asie est massive, bien qu'elle s'affine au sud en trois grandes péninsules – arabique, indienne, indochinoise – que prolonge vers le monde austral le plus bel ensemble insulaire du monde, l'Insulinde (traditionnellement, on fait commencer le monde austral à la Nouvelle-Guinée).

L'Asie est le plus élevé des continents : son altitude moyenne est de 950 m. Elle possède tout à la fois le point culminant du monde (mont Éverest ou Chomolungma, 8 840 m) et les dépressions les plus creuses : la surface de la mer Morte est à − 393 m ; le fond du lac Baïkal est à − 1 300 m. Le relief de l'Asie est donc très contrasté. C'est au large de l'Asie, à l'est des Aléoutiennes, à l'est du Japon et des Bonin, à l'est des Philippines, que se trouvent les plus grandes profondeurs marines.

Le trait dominant du relief est l'opposition d'immenses surfaces planes et de hautes montagnes allongées et ramifiées. Les premières ne sont accidentées que de lourds bourrelets ou d'escarpements rectilignes (Sibérie centrale et occidentale, Turkestan, Arabie, Deccan, Xinjiang, Mongolie, Chine du Nord et du Nord-Est). Les secondes traversent presque toute l'Asie avec une direction ouest-est dominante ; ainsi se succèdent chaînes Pontiques, Taurus, Elbrouz, Khorassan, Hindou Kouch, Zagros, Himalaya, Tianshan et Qinling ; à l'est de l'Asie, ces montagnes s'infléchissent vers le sud (Arakan Yoma birman), puis s'ouvrent en arcs volcaniques gigantesques qui frangent le continent, en bordure de grandes fosses sous-marines (arcs d'Indonésie, des Philippines, des Ryū kyū, du Japon, des Kouriles, du Kamtchatka et des Aléoutiennes).

Ces traits, si fortement contrastés, du relief s'expliquent par une opposition structurale entre « boucliers » (ou « socles », ou « plates-formes ») et chaînes plissées. Les surfaces tabulaires correspondent, le plus souvent, à des boucliers précambriens qui n'ont plus connu de véritables plissements depuis le Précambrien, c'est-à-dire depuis une époque antérieure au Primaire. Dans ces conditions, après de très longues périodes d'érosion, la trace des plissements a disparu à peu près complètement, et, lorsque les terrains du bouclier affleurent, ils sont entièrement cristallins (les gneiss dominent). Ces boucliers ont été envahis par les mers, au moins partiellement, et recouverts de terrains sédimentaires : une couverture subsiste sur une partie d'entre eux ; cette couverture est restée horizontale ou n'a subi que des ondulations à grand rayon de courbure. L'ensemble socles-couvertures est, évidemment, consolidé et rigide ; soumis à des mouvements tectoniques, il a été cassé par des failles qui ont donné des escarpements, des horsts, des fossés. Tels sont le bouclier sibérien (ou de l'Angara), le bouclier du Turkestan (ou du Kyzyl-Koum), le bouclier chinois, le bouclier indien (ou socle du Deccan), le bouclier arabo-syrien (ou plate-forme arabique). Les deux derniers furent unis à[...]

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Écrit par

  • Pierre CARRIÈRE : agrégé de géographie, docteur d'État ès lettres
  • Jean DELVERT : docteur ès lettres, professeur émérite à l'université de Paris-Sorbonne
  • Xavier de PLANHOL : professeur à l'université de Paris-Sorbonne, membre de l'Academia Europaea

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Pour citer cet article

Pierre CARRIÈRE, Jean DELVERT, Xavier de PLANHOL, « ASIE (Structure et milieu) - Géographie physique », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

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