CAUCASE

Lieu de rencontre et trait d'union entre l'Orient et l'Occident, le Caucase (en russe, Kavkaz) était auréolé d'un grand prestige aux yeux des Anciens, qui le considéraient comme la patrie de Prométhée. C'est vers la Colchide que les Argonautes devaient partir à la recherche de la Toison d'or ; c'est en Arménie, sur le mont Ararat, que se serait échouée l'arche de Noé.

Le Caucase appartient au domaine alpin, caractérisé ici par la surrection de très hautes chaînes, l'effondrement de profonds bassins, des montées volcaniques de grande puissance. La chaîne du Caucase proprement dite s'oppose, par sa relative simplicité, aux chaînes, plateaux et vallées du Caucase du Sud, plus complexes. À l'aube du xxi^e siècle, l'ensemble dépasse 30 millions d'habitants.

Station de ski dans le Dombaï

Caucase occidental, Russie. Station de ski dans la région du Dombaï. 

Crédits : Efimova Anna/ Shutterstock

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Rendu célèbre par les récits d'explorations, les souvenirs littéraires, les légendes mystérieuses qui lui sont attachées, le Caucase est une barre difficilement franchissable culminant à plus de 5 600 m, s'étirant de la mer Noire à la Caspienne sur plus de 1 200 km ; il domine, au nord, le pays des steppes sauvages du Kouban et de Nogaïsk et, au sud, les dépressions fertiles du Rion et de la Koura ; c'est un monde de sommets longtemps inviolés, de plateaux pelés, de hautes vallées isolées.

L'histoire du Caucase explique l'hétérogénéité de sa population actuelle. Autochtones réfugiés dans la montagne, envahisseurs de toutes origines, tour à tour fixés dans le pays et refoulés par les vagues suivantes, fugitifs échappés à de plus lointaines convulsions politiques ont constitué cette toile bigarrée de races et de langues : le seul Daghestan avec ses trente langues en est un bon exemple. Diversité mais non disparité culturelle : dans le cadre géographique du Caucase, surtout dans les montagnes du Nord, s'est formée une civilisation bien spécifique.

Découpé en régions simplement définies par la nature du relief et l'appartenance ethnique, le Caucase a été longtemps un foyer d'endémismes et le refuge de sociétés archaïques et belliqueuses dont certaines ont combattu la politique impériale russe d'expansion vers les mers chaudes. Fidèle en cela à la politique tsariste, le pouvoir soviétique s'est attaché à contrôler et à soumettre, à partir des années 1920, les particularismes locaux. Ceux-ci, nourris de l'arbitraire des déplacements de population ainsi que des redécoupages territoriaux effectués sur des bases ethniques, ont resurgi avec d'autant plus de virulence à l'heure de la dislocation de l'U.R.S.S. et du relatif et temporaire effacement de la Russie. Trois républiques socialistes soviétiques, l'Arménie, l'Azerbaïdjan et la Géorgie, situées au sud du massif, ont choisi l'indépendance au début des années 1990, alors que le nord restait dans la Fédération de Russie. Cet éclatement du Caucase a profondément modifié les équilibres de la région.

La géologie du Caucase

Du point de vue géologique, le Caucase représente un chaînon externe de l'édifice alpin de l'Eurasie. Découpé par de profonds accidents longitudinaux, il se compose du Grand Caucase (Bolchoï Kavkaz), trait dominant, rectiligne, long de 1 300 km et large de 150 à 200 km, d'une zone intermédiaire de Transcaucasie du Nord et, au-delà, du Petit Caucase (Malyï Kavkaz), plus court et plus complexe que le Grand Caucase. Cet ensemble, dont la largeur totale atteint 400 km, est buté au nord par la plate-forme précambrienne russe et par la plate-forme épihercynienne du Précaucase. Cette dernière, formée d'un substratum d'âge dévonien à permien inférieur, plissé, faiblement métamorphique, et d'une couverture mésozoïque et cénozoïque tranquille, dessinant des plis de fond, s'enfonce par gradins vers le sud, à l'approche du Grand Caucase, sous les avant-fosses du Kouban occidental et oriental et du Terek (Caspienne moyenne). La zone de Laba-Malka est une partie de la plate-forme épihercynienne entraînée par le secteur central, le plus élevé du Grand Caucase, pendant la phase finale de son ascension. Elle est séparée du Grand Caucase par la cicatrice de Tyrnyaouz-Pchekich (cf. carte structurale).

Le Grand Caucase

Il est marqué par une zone axiale d'un relief très vigoureux, se profilant entre 3 500 m et 4 500 m, rectiligne sur 1 300 km et cependant divisée par de grands accidents transversaux.

Le secteur central, le plus exhaussé, délimité par des failles de « direction caucasienne », est-ouest et nord-ouest - sud-est, est composé de schistes cristallins et de gneiss du Paléozoïque inférieur et peut-être du Précambrien supérieur, et des parties inférieures du Paléozoïque moyen, granitisés par des intrusions d'âge carbonifère. La structure, fortement dissymétrique, manifeste une tendance au chevauchement vers le sud, allant jusqu'au charriage sur 15 km de la « nappe de Chtavler ». Tandis que le flanc nord (zone de Laba-Malka) plonge monoclinalement vers le nord, le flanc sud a été comprimé en plis, souvent isoclinaux, déversés vers le sud, constitués de roches terrigènes et carbonatées, épimétamorphiques, du Paléozoïque moyen et supérieur, et par des formations gréso-schisteuses puissantes du Trias ( ?) et du Lias, surmontées de flysch jurassique supérieur, crétacé et paléogène inférieur. La « zone plissée d'Abkhasie-Ratcha » assure la transition avec le massif intermédiaire de Transcaucasie.

Le secteur nord-occidental est séparé du secteur central par des fractures profondes et des flexures nord-nord-ouest - sud-sud-est, le long desquelles le soubassement paléozoïque descend à une profondeur considérable. La zone axiale est formée de Lias et de Dogger, les flancs de Malm (faciès flysch dominant) avec une structure en éventail.

Le secteur oriental, à l'est de la route militaire de Géorgie, également bas, est constitué, dans sa partie axiale, par du Lias très puissant, qui forme des structures subordonnées. Le versant nord, le Daghestan, jurassique moyen et supérieur et crétacé, relativement calme, est caractérisé par des anticlinaux coffrés et des synclinaux en auge. Le versant sud, domaine d'un flysch allant du Malm au Paléogène, a été comprimé en plis à tendance isoclinale et en écailles imbriquées poussées vers le sud et s'accentuant en petites nappes.

Le secteur sud-oriental, où le Grand Caucase s'enfonce vers la mer Caspienne, est composé dans sa partie axiale de formations gréso-argileuses de l'Aalénien-Bajocien ; la structure est presque en éventail.

Le Grand Caucase est nettement limité au sud par la « cicatrice de Kakhetie-Letchkhoum ».

La dépression de Transcaucasie du Nord

On y distingue deux parties.

La partie occidentale, à l'ouest du méridien de Tbilissi, présen [...]

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Caucase : bioclimatologie
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Gisements de pétrole, Bakou, en 1929
Crédits : Hulton Archive/ Getty Images

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Caucase, l'Aragvi
Crédits : Camera Press/ Globe Photos

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