BAÏKAL LAC

Le lac Baïkal, situé au sud de la région géographique de Sibérie orientale, est l'un des plus vastes lacs du monde : il se place au septième rang pour sa surface (31 500 km²), au deuxième pour le volume des eaux (23 000 km³), qui est égal à celui de la mer Baltique. Le lac, qui s'étend, du sud-ouest au nord-est, sur 634 km de longueur, avec une largeur moyenne de 48 km, variant de 25 à 79,5 km, occupe la dépression la plus profonde de la surface du globe. La profondeur maximale est de 1 741 m et, comme la surface s'établit à 454 m, le fond s'abaisse à 1 288 m au-dessous du niveau moyen des mers. L'origine de cette dépression remonte aux temps cénozoïques, si bien que le Baïkal est aussi l'un des lacs les plus anciens du globe. La faune qui l'habite est, de ce fait, profondément originale, riche en espèces endémiques anciennes dont l'étude permet de reconstituer l'histoire de sa formation. L'intérêt que présente ce lac pour le développement des activités économiques ne le cède en rien à celui que soulève son examen scientifique. Le Baïkal abrite des pêcheries très actives et offre une excellente voie de communication, tandis que les eaux qui s'en échappent donnent naissance au fleuve le plus riche en énergie potentielle de toute la Sibérie orientale : l'Angara. Alors que les rives du lac se prêtent parfaitement à la création d'une réserve naturelle, voisinant avec des stations de tourisme et de repos, le développement de l'industrie a imposé l'adoption d'une législation destinée à protéger l'environnement.

Caractères morphologiques

Le lac Baïkal occupe l'emplacement d'une cuvette tectonique, beaucoup plus longue que large, limitée par des failles bordières recoupant, comme à l'emporte-pièce, les plis des montagnes qui l'entourent. La différence d'altitude existant entre les sommets voisins, dont plusieurs approchent 2 000 m, et le fond de la cuvette lacustre, situé à — 1 288 m, permet de juger de l'importance de l'effondrement qui a donné naissance à la fosse du Baïkal. Cette dernière n'est pas uniforme et des différences dans l'ampleur du mouvement ont conduit à l'individualisation de trois cuvettes, séparées par des seuils bien marqués. La cuvette septentrionale, qui s'étend au nord de la chaîne sous-marine de l'Académie des sciences, unissant l'île Olkhon au cap Sacré, est la plus homogène et ne connaît pas de profondeurs supérieures à 912 m. La profondeur maximale atteint 1 741 m dans la cuvette méridionale située au sud du delta construit par le tributaire le plus important du lac : la Selenga. Au nord de ce delta s'étend la plus creuse des trois cuvettes, dont le fond, à l'exception d'une étroite bande littorale, se situe toujours à plus de 1 000 m au-dessous de la surface des eaux. Dans chacune de ces cuvettes, la nature des berges varie avec la profondeur : roches à nu jusqu'à 100 m, puis graviers et sables, et, au-delà de 500 m, vases formées par l'accumulation des frustules siliceuses d'algues Diatomées. Cette vase, très riche en silicium (54 p. 100 de la masse, après dessication), en alumine et en fer, est pauvre en substances organiques, en raison de la faible activité biologique dans les eaux du lac et du fort pouvoir oxydant de ces dernières.

Le lac Baïkal devrait son origine au « télescopage » de l'Asie par l'Inde, lequel se poursuit depuis quelque 45 millions d'années. La rencontre de ces deux grandes « plaques » mobiles aurait, par contrecoup, entraîné la formation, sous le lac Baïkal actuel, d'un rift continental qui serait l'amorce d'une future fracturation de la plaque asiatique et peut-être, ensuite, de la formation d'un nouvel océan. La région du Baïkal – cuvette tectonique fort ancienne,[...]